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하비의 혈액순환 발견
요즘은 사람이 죽는 것도 예사로 여기고, 시체를 해부하는 것도 보통으로 생각한다. 심지어 초등학생까지도 해부라는 말이 무슨 뜻인지를 안다.
그러나 과거에는 인간의 몸에 칼을 대고 해부한다는 것은 생각조차 힘들었고, 만약 교황청 몰래 해부했다 하면 화형을 당했다.
그렇다면 인체의 신비는 어떻게 밝혀졌고, 의학은 어떻게 해서 발달했을까?
기원전 300년 경, 로마의 가레노스라는 과학자가 쓴 의학서적에는 “심장에서 나온 혈액은 몸속으로 들어가고, 간장에서는 새로운 혈액을 만들어 심장에 보낸다.”고 적혀 있었다.
사람들은 1550년까지도 이 설명을 철석같이 믿고 있었고, 만약 이의를 제기하면 박해와 벌을 가했다.
스위스의 세르베토라는 학자가 가레노스의 책에 있는 심장에 관한 설명에 정면으로 도전했다.
“혈액은 심장으로부터 나와서 심장으로 되돌아간다.”
세르베토는 교황청 몰래 인간의 시체를 해부하여 가레노스의 잘못된 이론을 확인하였으나, 결국 화형을 당했다.
벨기에의 베잘리우스라는 학자도 시체를 몰래 해부하여 연구하고, 가레노스의 이론이 틀렸다는 것을 밝히고는 박해를 피해 벨기에를 떠나 버렸다.
그러다가 시일이 흐르면서 세르베토나 베잘리우스의 설명에 수긍하는 사람이 많아지고, 교황청의 세력이 점차 약해져 시체의 해부를 수월하게 할 수 있게 되었다.
이탈리아의 파두아 대학은 유럽의 학문 중심지로서 세계적인 과학자들이 모여 있는 곳이다.
이 파두아 대학에서 의학을 공부하던 윌리암 하비의 머리 속에서는 큰 의문이 떠나지 않았다.
“사람이 태어나서 죽을 때까지 심장과 폐는 잠시도 쉬지 않고 움직이는데 어떻게 해서 이렇게 움직일까?”
하비는 파두아 대학을 졸업한 후 고국으로 돌아와서 켐임브리지 대학의 의학교수가 되었다. 그러자 그는 학생 때 품었던 의문을 풀기위해 심장과 혈액의 관계를 밝히기 위한 연구를 시작했다.
사람의 시체를 해부하고, 동물도 해부하여 심장에서 나오는 동맥과 정맥이 나뭇가지처럼 뻗어있는 것을 조심스럽게 관찰했다.
‘심장의 좌심실이 한 번 오므라들면 그 안의 혈액이 모두 밀려나오고, 반대로 불어나면 혈액이 흘러들어와 가득 차는군. 그런데 이렇게 많은 혈액이 심장에서 나오는데 사람의 몸무게가 조금도 변하지 않는 이유는 무엇일까?’
곰곰 생각하던 그는 번뜩이는 한 가지 생각에 호흡이 멎는 것 같았다.
‘혹시, 동맥의 피와 정맥의 피가 서로 같은 것이 아닐는지?’
하비는 그의 생각을 증명하기 위해서 토끼, 개구리, 들쥐들을 해부하여 관찰하기로 했다.
그러던 어느 날, 하비는 우연히 자기의 팔목을 구부려 보다가 동맥이 톡톡 튀는 것을 느끼고 다른 손으로 눌렀다.
‘어? 파랗게 혈관이 불어났군!’
그는 이상한 생각에 같은 행동을 반복해 보고, 끈으로 팔을 묶기도 했다.
‘팔 아래가 파랗게 변했군. 기운도 없어지고. 이것은 분명 동맥의 혈액이 순환하지 못하는 탓이야!’
그는 다른 사람의 팔에 대해서도 실험해 보고, 개구리의 혈관에 대해서도 실험해 보았다.
“동맥의 혈액은 심장의 강한 혈액이 모두 밖으로 흘러 나와 버려 곧 죽게 되고, 인체에 영양이 공급되면 혈액으로 변하며, 혈액 때문에 체온이 유지된다.”
그는 13년간 인체에 대한 연구와 실험을 되풀이 하다가 1628년 그의 연구결과를 독일에서 발표하였다.
이렇게 해서 인체생리학의 기초가 되는 혈액순환의 이론이 하비에 의하여 처음으로 발견된 것이다.
관찰과 실험은 과학의 가장 중요한 요소라는 것을 실증하고 실천한 하비는 진리 탐구를 위해 생명도 아끼지 않은 용감한 과학자 중의 한 사람으로서 오늘날까지 우리에게 교훈을 남기고 있다.
글 : 왕 연 중
(한국발명문화교육연구소 소장, 영동대학교 발명특허공무원학과 겸임교수)
(이메일 : wangyj39@dreamwiz.com 전화 : 011-890-8578 )
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