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수세식 변기의 발명
고대 로마 유적에서 확인
인류 최고의 발명품으로 칭송받는 수세식 변기. 인류를 질병에서 구한 영웅으로 칭송받던 수세식 화장실은 노동자 1년 치 봉급보다 비싼 18세기 영국 왕실의 변기부터 수 백 마리의 바닷물고기를 보며 용무를 볼 수 있는 현재 일본의 수족관화장실까지 그 종류도 다양하다.
그 역사도 무척 길다. 고대 로마에서는 걸상식의 수세식 변소를 사용했던 사실이 홈페이 및 그 밖의 로마 유적들에서 확인되고 있다. 그러나 이것은 단지 발달한 수도 시설을 활용하여 좌식 변기 밑으로 물이 흐르도록 한 것으로 지금의 실내 수세식 변기와는 다른 형태였다. 이외의 사람들은 너나 할 것 없이 집에서 가까운 땅에 구멍을 파거나 나무 밑둥치 또는 강가에서 용변을 보았다. 일반 서민은 말할 것도 업고, 귀족들도 예외가 아니었다. 실내에서는 간혹 요강을 사용하기도 했는데 비우는 곳은 창밖이었다. 한 마디로 수세식 변기가 발명되기 전까지의 모습은 현대인들로서는 거의 상상도 할 수 없을 정도였다. 지독한 악취가 도시를 지배하고 있었다.
지금과 같은 형태의 수세식 변기는 1596년 영국의 존 해링턴에 의해 발명되었다. 이 발명품의 원리는 물탱크의 바닥에 플러시 밸브를 달아 물을 내리는 장치와 배설물을 물로 씻어 내리는 부분으로 구성되었다. 엘리자베스 1세를 위해 발명했으나 엘리자베스 1세는 물 내리는 소리가 시끄럽다는 이유로 사용하지 않았다.
수많은 발명가들의 노력의 결실
결국 해링턴이 발명한 수세식 변기는 널리 보급되지 못하고 인류는 악취와 질병에 시달려야 했다. 특히 프랑스 파리에는 ‘창밖으로 버려지는 오물을 조심하라.’는 경고문이 거리 곳곳에 붙어 있었는데, 여기에서 말한 오물이란 사람의 똥과 오줌이었다.
이에 따라 프랑스에서도 수세식 변기를 발명하고자 도전한 발명가들이 여럿 있었다. 그 중의 한 사람이 1738년 밸브로 작동하는 수세식 변기를 발명한 블롱델이었다. 이 수세식 변기가 수많은 발명가들의 손을 거치면서 파리는 예술의 도시로 변모하게 되었다. 지독한 악취에 시달리는 영국 런던에서도 수많은 발명가들이 수세식 변기 발명에 도전했다. 그 중의 한 사람이 1775년 수세식 변기 아래 부분에 차단장치를 장착한 커밍스였다. 이 장치는 평소에는 변기 안에 물이 고여 있도록 했다가 오물을 흘려보내야 할 때 열리도록 하여 오물을 쉽게 흘려 내리도록 한 구조였다. 이것이 계기가 되어 영국에서도 수세식 변기는 빠른 속도로 발전하여 신사의 나라가 될 수 있었다.
이 같은 수세식 변기들을 획기적으로 개선하여 선보인 발명가는 독일의 조지프 브라마였다. 이 수세식 변기는 1년 만에 6천개나 팔려 수세식 변기시대를 열었다.
글 : 왕 연 중
(한국발명문화교육연구소 소장 겸임 영동대학교 발명특허학과 교수)
(이메일 : wangyj39@dreamwiz.com 전화 : 011-890-8578 )
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