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나가오의 로봇일꾼 발명
프레스란 철판을 강한 압력으로 때려서 사람이 원하는 모양으로 만드는 작업을 말한다. 우리가 가끔 볼 수 있는 손가락이 잘리는 사고가 대부분 이 프레스 기계에서 생긴 것이다.
이런 사고가 자주 일어나자 여기저기서 이 불행을 막을 방법을 고안하기 시작했다.
나가오의 로봇일꾼은 바로 이러한 요구에 의해 탄생한 것으로 프레스 가공에 일대 혁신을 일으킨 발명품이다.
발명가는 일본에서 프레스 가공업체를 운영했던 나가오.
‘프레스 기계 때문에 생긴 사고가 벌써 다섯 건이군. 더 이상 희생자가 생겨서는 안 되는데.’
나가오는 프레스 기계를 뚫어지게 바라보았다. 그는 다음날부터 프레스 가공 기계를 개선하려는 노력을 시도했다. 그가 맨 먼저 착안한 것은 기존에 따라 개발된 작업 보조 로봇을 프레스 가공 기계에 부착시키는 방법이었다.
‘가공물을 기계에 집어넣고 또 빼내는 작업을 프레스 기계가 동시에 해낼 수 있다면, 다른 기계를 더 설치할 필요도 없고 사람도 안전할 수 있을 텐데.’
그의 생각은 프레스 가공을 혁신적으로 바꿀 수 있는 것이었다. 그러나 그 작업은 생각보다 더 힘든 것이었다. 게다가 이것을 제품화하려면 다른 경쟁 회사보다 더 빨리 개발해야 했으므로 나가오의 마음은 초조했다.
그러나 아무도 나가오의 결심과 의지를 꺾을 수는 없었다. 마침내 새로운 성능의 프레스 기계를 만들어내었고, 덧붙여 소형화에까지 성공했다.
“이것을 로봇일꾼이라 불러야겠어. 이 기계가 앞으로는 프레스 작업을 도맡아서 할 거야. 그리고 우리에게 많은 돈을 가져다 줄 것이고.”
나가오는 완성된 기계 앞에서 미소를 지었다.
나가오의 새 프레스 기계는 이전의 프레스 공작 기계의 한계점을 모두 개선한 새로운 것이었다. 그것은 사람이나 다른 기계의 도움 없이 혼자서 철판을 집어넣고 또 빼낼 수 있었다.
또한 다른 로봇을 설치할 필요가 없으니 그만큼 공간을 활용할 수도 있었다. 게다가 작업의 완전 자동화가 이루어져 숙련공이 아니더라도 얼마든지 작업을 할 수 있게 되었다.
이렇듯 여러 장점들이 소개되자 새 기계의 수요가 기하급수적으로 늘어났다.
따라서 나가오의 예언처럼 나가오 제작소는 비약적인 성장을 했고, 나가오 자신도 엄청난 부와 명예를 동시에 얻었다.
글 : 왕 연 중
(한국발명문화교육연구소 소장, 영동대학교 발명특허공무원학과 겸임교수)
(이메일 : wangyj39@dreamwiz.com 전화 : 011-890-8578 )
그림 : 김 민 재(만화가, http : //www.coolmorning.net )
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왕연중의 발명이야기
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