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팔벨크의 사카린 발명
지금은 구시대의 유물로 낙인 찍혀, 그 자취를 감추었지만 70년대 초반만 하더라도 사카린의 인기는 가히 하늘을 찌를 듯 했다.
설탕보다 당도가 훨씬 높고, 비교적 제조 공정도 간단하여 값비싼 설탕대용으로 일대를 풍미했다. 공업용으로는 물론이고 아이들의 군것질거리로까지 쥐어지던 그 사카린.
그것은 어떻게 태어나게 되었을까?
‘따르릉 따르릉’
어두운 실험실 안에 신경질적인 전화벨 소리가 찌를 듯 울려 퍼졌다.
“에잇! 정말 전화기를 없애버리던지 해야지!”
팔벨크는 쥐고 있던 시험관을 내려놓으며 눈살을 찌푸렸다. 오전 내내 울려대는 전화통 덕분에 통 정신을 집중할 수 없었던 것이다. 그의 신경은 이제 면도날처럼 날카로워져 있었다.
‘따르릉 따르릉’
팔벨크의 온갖 짜증에도 불구하고 전화벨은 계속 미친 듯이 울려왔다. 그러나 그는 자리에서 꼼짝도 않고 서있었다. 마치 눈싸움이라도 벌이려는 듯이 그는 매서운 눈초리로 전화기를 노려보았다.
‘따르르...’
마침내 전화기는 힘이 빠진 듯 짧은 여운만을 남기고 잠잠해졌다.
‘휴...’
그제 서야 팔벨크는 깊게 한숨을 쉬었다. 팽팽했던 신경이 비로소 느슨하게 변하는 것 같았다.
‘시간이 되는대로 저 전화통을 치워 버려야지.’
그는 다시 한번 정신을 가다듬고 시험관을 집어 들었다. 연한 보랏빛을 띤 액체가 조용히 그의 손길을 기다리고 있었다.
‘좋았어. 이것에다 메틸알코올을 섞어봐야겠군. 아니야, 실험식대로라면 이것이 좋을 거야.’
모든 화학자들이 그러하듯, 그는 새로운 약품을 합성하는 데 온 정열을 퍼붓고 있었다. 각기 전혀 다른 두 시약을 섞어 보고, 다시 끊여서 증발시키기도 하고... 그의 하루 일과는 온통 갖가지 약품들과의 씨름으로 점철되어 있었다.
‘따르릉 따르릉’
또다시 갑작스런 전화벨소리가 연구실의 긴장을 망쳐버렸다. 팔벨크는 너무 놀라 하마 트면 손에 들고 있던 시험관을 놓칠 뻔 하였다.
‘이런 제길! 도대체 누가 이렇게 전화질을 하는 거야?’
그는 거칠게 발을 굴렀다. 걷잡을 수 없는 분노가 치밀었다.
‘두고 보자. 누군지 몰라도 욕을 한바탕 해줄 테니’
땅이 꺼져라 쿵쿵 발을 구르더니, 마침내 그는 아주 신경질적인 손짓으로 수화기를 집어 들었다.
“여보세요!”
“도대체 누구시오?”
흥분하여 거칠게 말을 내뱉던 팔벨크는 순간적으로 움찔하며 입맛을 다셨다. 전화를 받는 순간 그만 손끝이 입술에 닿았는데 그때 묘한 맛이 느껴진 것이다.
‘이... 이게 뭐지?’
그는 넋을 잃은 채, 멍하니 손을 바라보았다. 수화기 저편에서 들려오는 다급한 목소리에도 아랑곳하지 않은 채, 그는 두 눈을 멀뚱거렸다.
‘이... 이건 분명히 단맛인데...’
그는 오른손을 슬며시 혀끝에 대어 보았다. 짜릿하게 느껴지는 맛. 분명히 달콤함이었다.
‘이... 이럴 수가 설탕보다 꿀보다도 더 달다!’
그는 수화기를 집어던지고는 재빨리 실험대 앞으로 갔다.
‘분명, 지금 만진 시약 중에 단맛을 내는 것이 있을 거야.’
그는 탁자 위에 널려있는 약품들을 일일이 검사하기 시작했다.
‘내 미각이 정상이라면, 지금 난 대 발명을 눈앞에 두고 있는 거야. 설탕을 대용할 수 있는 인공감미료의 탄생! 바로 인류가 고대하던 일이 아닌가?’
그는 치받쳐 오르는 야릇한 감동을 애써 억제하며 검당계를 작동하였다.
‘아니 이럴 수가!’
그는 너무나 놀라 하마 트면 엉덩방아를 찧을 번 하였다. 검당계에 나타난 수치가 무려 설탕의 수백 배에 달하였던 것이다. 즉 같은 양일 때 설탕보다 몇 백배나 더 강한 단맛을 내는 것이었다.
그는 자리에 털썩 주저 않아 신께 감사의 기도를 드렸다.
그의 등 뒤로 탁자 밑에 떨어진 수화기가 천천히 흔들리고 있었다.
팔벨크의 실험에서 놀라운 당도를 나타낸 물질은 바로 톨루엔이었다. 그는 이 톨루엔을 이용 사카린이라는 물질을 합성하는 데 성공하였고, 이것은 모든 경로를 통해 단숨에 전 세계로 퍼져 나갔다.
글 : 왕 연 중
(한국발명문화교육연구소 소장, 영동대학교 발명특허공무원학과 겸임교수)
(이메일 : wangyj39@dreamwiz.com 전화 : 011-890-8578 )
그림 : 김 민 재(만화가, http : //www.coolmorning.net )
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