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와트의 증기기관 발명
전력의 단위를 나타내는데 쓰이는 기호‘w(와트)’는 증기기관을 발명한 영국의 발명가 와트의 이름을 따서 붙여진 이름이다. 와트는 증기기관을 발명한 사람으로 유명하지만 그가 발명한 것으로는 증기기관 외에도 많다. 그는 특유의 끈기와 집념으로 영국의 산업 혁명을 주도한 대표적인 발명가로 손꼽히고 있다.
와트는 1736년 영국의 북부 스코틀랜드 서해안의 항구 도시 그린 녹에서 목수의 아들로 태어났다. 와트의 형제들은 몸이 약해 어려서 모두 죽었기 때문에 와트의 부모는 어린 와트를 화초처럼 곱게 키웠다.
그는 학교 성적도 신통하지 못했다. 그의 아버지는 여러 모로 생각한 끝에 와트가 산수를 좋아한다는 걸 깨닫고 그를 학교의 산수 반에서 공부할 수 있도록 도와주었다. 그 일은 와트에게 정말 행운이었다. 산수 반에 들어간 그는 놀랍게도 변해 갔다. 학교에도 즐거운 마음으로 갔고 학과 공부도 열심히 했다. 그는 더 이상 어리광쟁이, 게으른 와트가 아니었다. 그의 산수 실력은 학교에서 가장 우수했고 그 외의 다른 모든 학과에도 흥미를 붙여 열심히 했다.
또한 와트는 관찰과 실험을 좋아하며 틈만 나면 아버지의 작업장으로 달려가 직접 손으로 실험을 하고는 했다.
실제로 그가 만든 도르래며 기중기, 아코디언 등은 어찌나 정교한지 보는 사람마다 머리를 설레설레 흔들면서 감탄했다.
그러던 어느 날, 와트는 늘 자신을 걱정하고 따뜻하게 보살펴주던 어머니를 잃는 슬픔을 맛보아야 했다.
와트의 아버지는 더 이상 와트를 이대로 둘 수 없다고 판단하고 그를 런던으로 보낼 결심을 하게 됐다. 아버지를 홀로 남겨둔다는 것이 마음에 걸렸지만 와트는 아버지의 간곡한 부탁을 저버릴 수 없었다. 결국 와트는 훌륭한 기술자가 되기 위해 런던으로 떠났다.
1755년, 런던에 도착한 와트는 수학기계공장의 견습공이 될 수 있었다. 와트는 신입 견습공이 되어 온갖 고생을 겪으며 남보다 몇 배나 더 열심히 일을 배워 갔다.
처음 와트가 만들어낸 것은 놋쇠로 된 평행자였다. 그리고 뒤이어 다른 사람들이 2년 걸려서 만드는 상한의(사분이라고도 함. 천체의 높이를 재는 것)를 한달 정도에 만들었다.
1756년 8월 와트는 마침내 런던에서 시작했던 견습공 생활을 끝냈다. 기술자가 되기 위해서는 보통 7년 정도의 기간이 걸렸지만 와트는 1년 정도에 다 배울 수 있었다.
와트는 1757년 글래스고대학의 수학기계 기술자가 되었다.
그러던 어느 날 와트는 뉴커먼의 배수 기관 모형 수리를 의뢰받았다. 그는 기관의 열효율이 나쁘다는 것을 알아내고 콘덴서를 분리하는 착상을 얻었다.
뉴커먼의 기관에서 착상을 얻게 된 와트는 1769년 로버크의 원조를 얻어 증기 기관에 관한 최초의 특허를 얻었다.
글 : 왕 연 중
(한국발명문화교육연구소 소장, 영동대학교 발명특허공무원학과 겸임교수)
(이메일 : wangyj39@dreamwiz.com 전화 : 011-890-8578 )
그림 : 김 민 재(만화가, http : //www.coolmorning.net )
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