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로켓의 발명
--17세 소년의 꿈이었던 발명품--
현재의 우주여행을 가능케 한 것이 17세 소년의 꿈이었던 발명품 덕분이었다면 믿을 수 있겠는가? 그러나 사실이다.
1927년, 독일에서는 최초로 우주여행협회가 설립되었다.
“달과 화성 등에 가보고 싶은 꿈을 가진 젊은이들이 다 모였군요. 환영합니다.”
회장 헤르만 오베르트는 주위를 둘러보며 말했다. 회원들은 대부분 20세 안팎의 젊은이들로, ‘어떻게 하면 우주여행을 갈 수 있을까?’ 하는 것을 연구할 목적으로 모여 토론도 하고, 연구도 거듭했다. 1930년, 베르너 폰 브라운이라는 17세의 소년이 협회에 가입했다. 그러나 30을 갓 넘긴 정렬적인 오베르트 회장이 조국인 루마니아로 돌아가면서 연구자금이 바닥나고, 우주여행협회가 해산할 위기에 처했다.
“길은 있을 거야. 육군에 도움을 청해 보겠어!”
오베르트의 뒤를 이어 협회를 이끌어가던 네베르는 독일 육군에 그들의 연구목적과 성과를 소개한 편지를 보냈고, 독일의 육군은 아직은 초보단계나 유망하게 쓰일 수 있는 로켓의 연구를 위해 연구자금을 대주었다. 특히 브라운에게는 육군에 와서 연구를 계속하라는 제안을 했다. 제안을 받아들인 브라운은 육군연구소에 들어가 본격적으로 연구한 결과 1932년 12월, 최초의 로켓 엔진을 제작했다.
--몇 번의 실패 끝에 성공--
브라운이 발명한 최초의 로켓은 시험에서 폭발로 실패했다. 그러나 몇 번의 실패를 거듭하면서 1년 후에는 성능이 좋은 로켓엔진이 발명되었고, 이 엔진을 사용할 로켓의 연구에 들어가기에 이르렀다.
바로 이때 나치당은 사사로운 연구기관은 인정할 수 없다며 우주여행협회의 해산을 명령한다. 다행히 브라운은 육군연구소에서 병기용 로켓을 연구하는 탓에 연구를 계속할 수 있었다. 그의 연구는 결실을 보아 1993년 A1을 비롯하여 A2, 다음해에는 길이 7.6미터의 대형로켓 A3호를 발명하여 제작했다.
1939년 9월 3일, 독일군은 폴란드를 침공하여 제2차 세계대전이 시작되었고, A4호의 연구도 빠르게 진행되었다.
당시 히틀러는 브라운의 연구를 신통치 않게 생각했으나 1942년 10월 A4호가 완성되어, 이 로켓이 45도 각도로 날아 9만 6천 미터의 높이 까지 올라가는 것이 보고되자 대량생산을 명령했다.
우주여행의 꿈으로 만들어진 로켓이 연합군 공격에 악용된 것은 슬픈 일이었고, 영국인들에게는 ‘악마의 사자’로 불릴 만큼 그 위력은 대단했다.
전쟁이 끝나자 브라운은 미국으로 가서 인공위성을 연구했고, 미국이 우주여행의 꿈을 이루는데 크게 기여했다. 한편, 미국의 로버트 고다드도 1926년 최초의 액체연료 로켓발사에 성공하는 등 세계 각국에서 이루어졌다.
글 : 왕 연 중
(한국발명문화교육연구소 소장, 영동대학교 발명특허학과 겸임교수)
(이메일 : wangyj39@dreamwiz.com 전화 : 011-890-8578 )
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