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소금의 발명
기원전 6000년경부터 먹기 시작
식염이라고도 하며, 화학명은 염화나트륨이고, 분자식은 NaCl이다. 소금이 가진 맛은 인간이 추구하는 여러 가지 맛 중 짠맛을 대표하는 중요한 맛이다. 소금은 인간이 생명을 유지하는데 있어서 반드시 필요한 무기질 중 하나이며, 음식의 맛을 내는 조미료로써 오랫동안 이용되어 왔다. 특히, 사람의 체온을 조절하는데 중요한 땀은 염분을 포함하고 있어 땀을 많이 흘리면 땀과 함께 염분이 빠져나가게 된다. 이 때 체내에서는 수분의 부족현상과 함께 염분도도 낮아지므로 염분의 보충을 위하여 소금을 먹는 것이다. 그러나 너무 많이 먹으면 오히려 건강을 해친다.
인류가 소금을 먹기 시작한 것은 기원전 6000년경으로 추정된다. 유목생활을 하던 원시시대에는 우유나 고기를 먹음으로써 그 속에 들어있는 소금 성분을 자연스럽게 섭취할 수 있었다. 그러나 점차 농경사회로 바뀌면서 식생활 또한 곡류나 채소 위주로 바뀌면서 소금을 별도로 섭취해야 하게 되었다.
이에 따라 소금거래가 활성화되면서 선사시대에 소금이 산출되는 해안·염호나 암염이 있는 장소는 교역의 중심이 되었고, 그 이후 유럽이나 아시아에서도 소금을 얻기 위한 교역로가 발달하였다. 한편, 동양의 문헌에서는 《신농본초경》에는 의약 중의 하나로 기록되어 있고, 우리나라에서는 《삼국지》 <위지동이전> 고구려조에도 소금을 해안지방에서 운반해 왔다는 대목이 있다.
천일염이야말로 소금 중의 소금
소금은 지구상의 어느 곳에나 존재하고 있다. 그러나 자원으로 생각할 수 있는 것은 지하에 매장되어 있는 암염과 바닷물에 포함되어 있는 해염이다. 그 밖에 염호·염천·염정 등에서 산출되는 소금도 있다.
암염은 지층 중에 있는 암염 층으로부터 다른 광물과 마찬가지 방법으로 채굴하여 이용하는데, 독일·소련·미국 등에서 생산되고 있다. 우리나라는 예로부터 암염보다는 염전에서 생산되는 해염을 주로 사용한다. 바닷물을 이용하여 소금을 만드는 방법으로는 천일제염법이 있는데, 이것은 태양열과 바람을 이용하여 수분을 증발시켜 소금을 결정화하는 방법이다. 이 천일염이야말로 소금 중의 소금이라 할 수 있다.
천일제염법은 고대 그리스나 이집트에서 비롯되었을 것으로 추정될 뿐 더 이상 알 길이 없다. 우리나라는 1907년 천일제염법이 도입되었고, 그 이전에는 화력에 의한 전오제염법을 썼다고 한다.
한편, 우리 식탁에 오르는 색깔이 하얗고 알갱이가 작은 소금은 소금을 다시 물에 녹여 증발시키는 과정을 반복하여 정제한 것이며, 죽염은 대나무에 소금을 채워 넣고 높은 온도로 구워 정제한 것이다.
글 : 왕 연 중
(한국발명문화교육연구소 소장, 영동대학교 발명특허학과 겸임교수)
(이메일 : wangyj39@dreamwiz.com 전화 : 011-890-8578 )
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