여자들이라면 누구나 한번쯤 어머니의 서랍 속에 감춰진 붉은 색의 매니큐어를 몰래 바르다 들킨 경험이 있을 것이다. 온갖 색상의 화려함으로 여자들의 손톱을 장식하는 매니큐어.
바로 그 매니큐어를 지울 때 쓰는 아세톤에 얽힌 이야기이다.
유태인이었던 카임 바이츠만(1874∼1952) 교수에 의해 발명된 이 아세톤은 뜻밖에도 이스라엘의 독립에 큰 역할을 했다.
영국 맨체스터대학에서 화학을 가르치던 바이츠만은 언젠가는 이스라엘로 되돌아가겠다는 신념이 누구보다도 강한 사람이었다. 원래 유태인은 팔레스타인지역의 주민이었다.
예수가 탄생하여 성장할 무렵에 당시의 유럽을 지배하던 로마제국의 군사들에 의해서 조국 땅에서 쫓겨난 후, 유태인들은 2천년 동안이나 긴 떠돌이생활을 해야 했다.
오랫동안 세계 각지에 흩어져 살면서 유태인들은 다른 인종과 피가 섞여갔고 그들의 언어까지도 잃어갔다.
하지만 그들은 이스라엘 땅으로 되돌아가야 한다는 생각을 버리지 않고 늘 마음의 준비를 하며 열심히 살았던 것이다.
그렇다면 유태민족이 나라를 되찾은 일과 아세톤이 무슨 관계가 있을까?
아세톤은 여러 가지 물질을 녹이는 액체로 쓰이고 있다. 특히 소총의 탄환이나 폭약을 만들 때 없어서는 안 되는 물질이기 때문에 전쟁이 일어나면 많은 양의 아세톤이 필요했다.
당시에는 밀폐된 용기 속에 나무를 넣고 끓여 증발되는 증기를 모아 아세톤을 만들었는데, 이렇게 해서 얻을 수 있는 아세톤은 아주 적은 양에 불과했다.
적은 양의 아세톤이라도 만들려면 많은 나무가 필요했지만 영국에는 나무가 그리 흔하지 않았다.
한편, 1914년에는 프랑스가 중심이 된 연합군과 독일ㆍ오스트리아 등이 주축이 된 동맹군 사이에 전쟁이 벌어졌다.
이 무렵 바이츠만은 인조고무를 만들기 위한 연구를 하고 있었다.
그러던 어느 날, 설탕에서 인조고무를 만들기 위한 세균을 찾고 있던 바이츠만은 우연히도 설탕을 아세톤으로 변화시키는 박테리아를 발견했다.
그는 연구 끝에 박테리아를 이용하여 이소아밀 알코올(설탕을 발효시켜 에틸 알코올을 만들 때 소량의 불순물로 생기는 것)과 같은 박테리아를 얻어내는 데 성공했다.
이를 분석해 본 결과 그것은 이소아밀 알코올이 아니라 아세톤과 부틸 알코올의 혼합물임을 알게 된 것이다.
바이츠만은 인조 고무연구 대신 우연히 발견한 아세톤의 제조방법을 더욱 활발히 연구했다.
전쟁이 온 유럽으로 확산되자 아세톤은 폭약제조용으로 많은 양이 필요하게 되었다.
이때 바이츠만은 녹말을 설탕으로 만들고 박테리아를 이용해 다시 아세톤을 만드는 방법을 개발했다.
이 박테리아를 바이츠만은 '클로스테리듐 아세트부틸아민'이라고 불렀다.
바이츠만은 자신이 개발한 아세톤의 대량제조방법을 영국의 육군성에 보고하였다.
그러나 전쟁 초기로 아세톤이 부족하지 않았던 육군성은 바이츠만의 보고서를 거들떠보지도 않았다.
그러나 전쟁이 점점 치열해지자 아세톤의 원료인 나무는 아예 수송될 길이 막혀버렸고 탄약은 떨어져갔다.
그제야 바이츠만은 영국정부의 지원을 받을 수 있게 되었다.
영국은 나무 대신 밀과 보리ㆍ감자 등의 곡물이 풍부했기 때문에 이들로부터 뽑아낸 녹말을 당으로 바꿔 다시 아세톤을 제조한다는 바이츠만에게 기대를 걸 수밖에 없었다.
그러나 윈스턴 처칠을 만난 바이츠만은 자신의 힘으로 만들 수 있는 아세톤의 양이 정부에서 필요로 하는 양에 미치지 못함을 알게 되었다.
그래서 그는 영국의 군수품위원장이었던 로이드 조지를 만났다.
그의 협조로 대규모 아세톤공장을 세운 바이츠만은 미국으로부터 수입해 온 옥수수로 대량의 아세톤을 생산하기 시작했다.
하지만 전쟁이 길어지면서 독일의 U보트가 출현했고 옥수수의 해상운송은 극도로 어려워졌다.
그렇다고 아세톤의 생산을 중지할 수도 없었기 때문에 바이츠만은 생각 끝에 소년들로 하여금 밤을 모아오는 운동을 펼치게 했다. 밤의 녹말을 쉽게 당으로 바꿀 수 있기 때문이었다.
그후 영국은 아세톤의 원료가 풍부한 미국과 캐나다ㆍ인도 등지에 대규모 아세톤공장을 세우고 본격적인 생산을 시작했다.
바이츠만은 아세톤에 대한 연구문제로 각계의 많은 사람을 만났는데, 특히 벨푸어와의 만남은 역사적인 것이었다.
바이츠만은 벨푸어와의 대화 도중 유태인 문제를 거론했고 벨푸어도 긍정적인 반응을 보였다.
"바이츠만 박사, 이 전쟁이 연합군의 승리로 끝난다면 예루살렘을 당신의 민족에게 되돌려 드리겠소."
바이츠만은 이 같은 벨푸어의 말에 크게 놀라면서도 태연한 얼굴로 예루살렘을 포함한 팔레스타인 전체를 돌려달라고 당당히 말했다.
당장 바이츠만의 소원이 이루어진 것은 아니었지만 군수품위원장 조지가 수상이 되고 조국해방의 빛이 보이더니 마침내 1917년에는 '밸푸어선언'
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