초음파는 보통 2만 헤르츠 이상의 고음파를 말하며 사람의 귀로는 들을 수 없는 소리이다.
그런데 박쥐의 예에서도 보듯이 시각이 미치지 않는 곳까지 탐색이 가능하게 하므로, 지금도 여러 분야에서 초음파에 대한 연구가 활발히 진행되고 있다.
초음파를 인간 생활에 이용하려 한 시도는 제1차 세계대전이 막바지에 다다를 무렵부터 활발하게 진행되었다. 그리고 이 노력에서 최초로 성공을 거둔 사람은 프랑스의 랑즈벵이었다.
그 무렵 프랑스는 엄청난 혼란 속에 있었다.
오랜 전쟁은, 프랑스는 물론 온 유럽을 공포와 낙담으로 가득 채우고 있었다.
아들을 잃은 사람, 남편을 잃은 사람, 삶의 터전을 잃은 사람들이 유럽 전역에서 신음하고 있었다.
더구나 전쟁은 언제 끝날지 알 수 없었다.
'적국 독일에게 뭔가 큰 충격을 주어야 할 텐데…….'
랑즈벵은 슬픔에 잠겨 있는 이웃들을 보면서 깊이 생각했다.
'전세를 뒤바꾸어놓을 만한 일이 없을까?'
그는 조국의 앞날이 이 전쟁과 크게 연관되어 있음을 잘 알고 있었다.
때문에 전쟁에 관한 일에는 항상 촉각을 세우고 있었다.
"아무래도 전쟁에 이기긴 틀렸나봐요. 물 속으로 다니면서 우리 배를 부수는 무기가 있대요."
"네, 잠수함이라고 하더군요. 정말 걱정돼요."
랑즈벵은 젊은 여자들이 나누는 이야기를 듣고 섬뜩함을 느꼈다.
'아니! 우리 국민들이 이렇게까지 자신감을 잃었단 말인가?'
그는 몹시 당황해서 얼른 자리를 피했다.
그러나 그 뒤로도 계속 그의 귀에 독일 잠수함에 대한 이야기가 들려왔다.
'이대로는 안 되겠어. 그 신출귀몰한 잠수함을 격퇴시킬 방법을 찾아야 해.'
그는 두 주먹을 불끈 쥐었다.
'그래 ! 우리 국민에게는 자신감을 심어주고 적국 독일한테는 큰 충격을 줄 수 있을 거야.'
그러나 그것은 마음먹은 것과 같이 쉬운 일이 아니었다.
마치 장님이 퍼즐을 조립하듯 전혀 감이 잡히지 않는 일이었다. 이렇게 며칠이 흘러갔다.
그 동안에도 전쟁으로 인한 피해는 늘어만 갔다.
어느 날 그는 정원을 왔다갔다하며 생각에 잠겨 있었다.
몹시 초조했기 때문에 발끝에 닿는 돌들을 신경질적으로 차내며 걷고 있었다.
바로 그 때, 그의 발에 채인 작은 돌 하나가 물뿌리개에 맞아 날카로운 금속성 소리를 내었다.
그 소리에 놀라 번뜩 정신을 차렸다. 그와 동시에 머리 속에 문제의 해결책이 떠올랐다.
'바로 이거야. 내가 왜 이런 생각을 못했을까? 물체에 부딪혀 반사되어오는 초음파!
그것은 물 속에서도 충분히 사용할 수 있어. 적에게 발각될 염려도 없고…….'
그는 곧바로 국방성을 찾았고, 이것은 독일과의 싸움에서 아주 유용하게 쓰였다.
그리고 얼마 후 전쟁은 끝났다. 그의 바람대로 프랑스에는 평화가 찾아왔다.
이후로 초음파에 대한 연구는 더욱 활발해졌다.
의료계에서는 초음파를 이용해서 병을 진단하고 치료하기에 이르렀다.
특히 수산업에서 초음파의 이용은 더욱 두드러졌다.
요즘은 어업이 기업적으로 행해지고 있으며 규모가 놀라울 정도로 큰데, 이것은 모두 어군 탐지기의 덕분이다.
어군 탐지기는 초음파를 이용한 것으로, 물고기의 이동 방향, 어군의 크기 등을 여러 가지 형태로 표시해주는 기계이다. 어부들은 이것을 통해 막대한 어획고를 올릴 수 있는 것이다.
이렇듯 초음파를 이용한 많은 탐지기들이 속속 등장하고 있다.
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