전자오르간 등의 전자악기는 음색과 그 밖의 요소들이 미리 장치화되어 있는 데 대하여, 신시사이저는 모든 요소를 자유로이 조절할 수 있는 점이 다르다. 신시사이저는 1906년 미국의 T.케힐이 발표한 '텔하모늄(telharmonium:dynamophone)'이 그 원류이다. 이것은 저항기(抵抗器)로 배음(倍音)을 조절할 수 있는 구조로 되어 있었다.
현재와 같은 신시사이저는 1950년대에 미국의 RCA(RCA Corporation)에 의해 최초로 개발되었으나, 천공(穿孔) 테이프를 사용하는 등, 실험적 요소가 많았다. 그후 1965년에 상품화되고, 1968년경부터는 일반화되었다. 이 악기는 기본적으로는 음원(音源)을 발생시키는 부분, 그 배음을 가감하는 부분, 음에 시간적 음량변화를 주는 부분으로 구성되어 있다.
원리적으로는 악음(樂音)은 물론, 자연음·동물의 울음소리 등 어떠한 음도 표현할 수 있으나, 이에 따른 경제적 제약 때문에 표현범위가 한정된다. 또한 조작이 복잡하고 경우에 따라서는 다중녹음을 필요로 하는 단점도 있으나, 기술의 진보와 연주솜씨가 향상됨으로써 이와 같은 단점은 점차 보완되고 있다. 대부분의 신시사이저는 피아노와 비슷한 건반(키보드)을 가지지만 다른 연주장치, 종래의 악기 등과 함께 사용되기도 한다.
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