신호등 시스템을 처음 개발해 쓰기 시작한 것은 철도 종사자들 이었다. 피의 색깔인 적색은 인류 역사 이래 ‘위험’ 의 신호로 널리 통용돼왔기 때문에 다른 선택의 여지가 없었다. 기차 사고를 막으려고 붉은 셔츠를 벗어 깃발 대신 흔든 어떤 농부를 기리기 위한 것이라는 얘기도 있지만, 그건 근거없는 속설이다.
적색 이외의 신호등 색깔은 몇 차례 변화를 겪었다. 철도 초창기인 1830~40년대에는 녹색이 ‘주의’, 백색(무색)이 ‘진행’신호로 이용됐다.
그런데 백색 등은 일반 조명과 구분이 잘 되지 않는 단점이 있었다. 뿐만 아니라 1914년경 미국의 한 역에서 큰 충돌 사고가 났다. 적색 정지신호등의 색 유리가 깨져 있는 바람에 기관사가 백색 등으로 착각하고 그냥 달려버린 것이다.
그 후 철도 운영자측은 녹색을 ‘진행’ 신호로 바꿔 쓰고, ‘주의’ 신호는 황색으로 대체했다. 황색을 새로 도입한 것은 황색이 나머지 두 색깔과 가장 선명히 대비 되는 색이기 때문이다.
철도 신호 시스템은 이후 일반 교통신호등으로 확산됐다. 1914년 미국 오하이오주 클리브랜드 시내에 처음 전기 교통신호등이 설치됐을 때는 적색과 녹색의 두 가지 신호만 사용했다. 그러다 1920년대 초 디트로이트에 최초의근대적인 자동 교통신호등이 등장하면서 적-황-녹색 시스템이 본격 채택됐으며, 이것이 모두 교통 통신 등의 원조가 됐다
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