흔히 송충이에서 힌트를 얻어서 캐터필러란 이름이 되었다고 생각하는 경우가 많은데(송충이는 영어로 캐터필러) 사실은 이 무한궤도란 물건을 처음 단 트랙터의 상표 이름 입니다. 마치 굴삭기를 "포크레인", 스탬플러를 "호치키스" 라 부르는 것과 같은 경우지요.
1차대전 발발 직전에 캐터필러 란 상표로 트랙터를 제작하던 캘리포니아 농기구 제작 회사인 홀터 매뉴팩쳐링 컴퍼니와 C.L 트랙터 컴퍼니가 1925년 합병하게 되었으며, 이 회사는 "캐터필러 트랙터 컴퍼니"란 이름으로 출발하게 되었습니다.
이 회사는 여전히 농기구나 각종 건설현장용 차량을 개발하는 대기업입니다.
바퀴는 인류의 문화를 앞당겨 줬을 만큼 사람과 화물의 수송을 유용하게 해 준물건이지만 한 간지 단점이 있었습니다. 길에선 매우 잘 달리는 반면 길이 아닌 험지나 진창 같은 곳에선 쉽게 망가지거나 빠져버려 제대로 가질 못한단 점이지요.
그렇다면...바퀴가 지나갈 길에 길을 "만들어 주면" 어떨까 하는 생각이 나오게 되었고, 그렇게 나오게 된것이 무한궤도입니다.
무한궤도는 여러개의 철판을 연결하여 바퀴 주변에 두른 물건입니다. 마치 바퀴가 갈 곳 앞에 계속 길을 놔주는 형상이지요. 이렇게 하면 험지를 쉽게 지나가고, 폭이 넓으므로 진창에도 쉽게 빠지지 않습니다.
캐터필러의 최대 단점은 험지에선 잘 달리지만 잘 닦인 도로에선 일반 바퀴보다 느리단 점입니다. 바퀴가 여러개인데다가 쇳 철판을 둘렀다 보니 당연히 느린 것이 지요. 게다가 바퀴도 여러개이다 보니 가격도 비싸집니다.
전차에는 캐터필러가 언제 부터 사용되었을까.... 최초의 전차인 영국의 Mk.1부터 사용되었습니다. 영국정부는 당시 참호에서 기관총만 내놓고 쏘아대는 전장터에서, 적의 기관총을 막아내면서 적 진지를 공격할 전투 차량을 개발하려 했습니다.
그러나 전장은 적의 공격을 막기 위해 파 놓은 구덩이, 폭탄이나 포탄이 터진 자리의 커다란 구덩이, 적이 쳐 놓은 철조망, 또 눈이 오거나 비가 오면 진창 처럼 변해버리는 험난한 지형에서도 아무 탈 없이 잘 달려야 하는 어려운 문제를 해결해야만 했습니다.
결국 영국 정부는 링큰 농업기술 회사인 월럼 포스터 회사에 문의하게 되었습니다. 이 회사는 이미 그 이전 부터 캐터필러를 사용한 트랙터를 만들어 왔던 회사지요. (세계최초의 전차의 캐터필러는 위에 언급한 "캐터필러" 회사의 제품은 아니었군요.)
결국 영국정부는 "비밀무기"인 전차를 만들 수 있게 되었고, 이걸 만드는 인부들에겐 "이건 물을 나르는 물통(Tank)차 이다." 라고 속여 비밀을 유지했기 때문에, 현대에와서 도 전차를 "TANK"라 부르게 되었습니다.
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