면도기의 유래는 아주 오래 전부터 사용해왔다고 전해져 내려오고 있다. 로마 시대 그 전부터 사람들은 턱수염이나 머리를 깍을때에 사용했던 것으로 추정되는 여러가지 도구, 벽화, 그 밖의 여러가지 증거가 아직도 남아있다.
유물에 의하면 이미 B.C 1400년대의 이집트에서 청동제 도끼모양의 면도칼이 사용되었음을 알 수 있다. 또 앗시리아에서는 편편한 면도칼이 사용되었으며, B.C 321년경 고대 그리스에서 사용했던 초생달 모양의 면도칼이 발견되기도 하였다.
젖은 수염이 깊게 잘 깎인다는 사실을 발견한 것도 로마인들이었다. 그들은 얼마 전까지도 흔히 쓰였던 긴 자루가 달린 이른바 '서양면도칼'을 사용하기 시작한 장본인들이다.
이렇게 사람들이 머리털이나 턱수염을 깎은 것은 수염에 벌레가 기생하지 않도록 하기 위해서였고, 전쟁이나 사냥할때 방해를 받지않기 위해서 일 것으로 추정된다.
20세기에 안전 면도기가 나오기 전까지는 면도를 제대로 하려면 시간이 오래 걸렸을 뿐만 아니라 때로는 위험도 감수해야 했다.
또한 날이 쉽게 무디어지는 바람에 쓸 때마다 가죽에 갈아서 날을 세워야 했고, 얼굴을 베이지 않고 보다 깨끗하게 면도를 하려면 이용소에 가서 전문 면도사의 서비스를 받아야 했다.
그 후에도 면도칼의 변천과정은 상상을 초월해서 발전을 거듭해서 오늘날의 안전면도기에 이르게 되었다.
면도기의 종류중에서 가장 유명한 질레트 면도기는 최초의 안전 면도기이다. 이 면도기를 발명한 질레트라는 사나이는 자신이 면도를 하다가 얼굴을 베어서 피가 흐르는 것을 보고 얼굴을 베이지도 않으면서 안전하게 면도를 할 수 있는게 없을까 하고 고민하게 되었다.
그때에 면도기 연구를 하뎐 질레트는 안전 면도기야말로 분명히 성공할 수 있는 발명 과제라 생각하고 개발에 착수했다.
철물점에서 시계 부품에 쓰이는 강철 리본, 손줄 등을 사다가 많은 밤을 지새우며 발명에 몰두했다. 그러던 어느 날, 이발을 하러 갔다가 이발사가 머리에 빗을 대고 머리카락만 안전하게 자르는 모습이 눈에 들어왔다.
"그렇다! 칼날을 얇은 철판 사이에 끼워서 털만 칼날에 닿도록 하면 살을 베일 염려가 없을 것이다."
질레트는 즉시 집으로 돌아와 신제품을 만들어 시험해 보았다. 실험한 결과는 성공이었다. 그는 곧 특허를 출원하고 친구의 도움으로 공장을 세워 안전 면도기를 생산에 들어가기 시작했다.
처음에는 사업 자금 부족, 소비자의 인식 부족 등으로 어려움을 겪었으나, 1904년 11월 5일 특허를 받은 뒤 얼마 지나지 않아서 안전 면도기는 남성들의 선풍적인 인기를 끌기 시작했다.
오늘날 세계 면도기 시장을 석권하고 있는 질레트사의 안전 면도기는 이렇게 탄생하였다. 그 후, 안전 면도기는 몇 번의 개량을 거쳐 오늘날 질레트면도기에 이르렀고, 20세기 주요 발명품 중의 하나로 손꼽히고 있다.
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