인류 역사상 가장 오래된 악기는 타악기입니다. 사물을 두드리면 소리가 난다는 사실을 사람들은 본능적 터득하게 되었습니다. 이후 사람들은 소라껍질 또는 갈대잎이나 대나무, 구멍이 나 있는 동물의 뼈를 입으로 불면 소리가 난다는 사실을 발견하게 되었고 동물의 뼈를 이용하여 인위적으로 구멍을 파서 음높이와 음색을 달리하는 등 점차 피리를 만들어 사용하게 되었습니다. 다른 관악기와 마찬가지로 리코더 역시 매우 오래된 역사적 기원을 가지고 있습니다. 초기 형태의 피리는 구멍의 수가 지금과 달리 적었으나 점차 그 수가 늘어나 바로크시대에 이르러 지금과 같은 8개(전면에 7개, 뒷면에 1개)의 구멍을 가진 리코더의 체계가 완성되었습니다.
유럽에서 최초로 리코더가 등장한 시기를 규정하는 것 자체가 아직도 학계에서는 뜨거운 논쟁거리로 남아 있기는 하지만 일반적으로 600~700년 전인 중세 시대일 것이라는 추측이 지배적입니다.
중세 시대 때 제작된 여러 점의 작품에서 리코더와 유사한 악기가 등장하지만 너무나 추상적으로 표현되어 있기 때문에 그것이 리코더라고 확신하기엔 뚜렷한 증거가 없는 것이 사실입니다.
14세기에 그려진 《The moking of Jesus》라는 벽화의 일부분에 세로로 부는 피리를 연주하고 있는 사람이 등장하고 있습니다.
이 작품 이외에도 프랑스에서 발견된 11세기 조각상에도 세로로 부는 피리가 나타나며 영국의 12세기 성서 시편 속에서도 그 도해자료를 볼 수 있습니다.
지금까지 전해 내려오는 유물 중 가장 오래된 리코더 형태의 악기로 알려진 것은 네델란드에서 발견된 도르트레이트(Dordrecht) 리코더입니다. 이 리코더는 14~15세기 것으로 추정되는데 아쉽게도 파손되었으며 현재는 헤이그에 있는 Gemeente Museum에 보관되어 있습니다.
중세 시대에 나타난 리코더들은 주로 세속적인 성악곡의 반주나 합주 등에 사용되었다고 합니다.
15세기 르네상스 시대가 시작되면서 악기 제조사들에 의해 다양한 크기의 리코더가 제작되는 등 본격적으로 리코더의 발전이 시작되어 16세기 중반에 절정에 이르게 됩니다.
이 당시에 등장한 리코더는 끝으로 갈수록 점차 가늘어지는 원추형태의 관(bore)으로 이루어져 있습니다.
16세기에는 주로 궁정음악에서 사용되었는데 음역은 한 옥타브 반 정도였으며 바로크 시대의 리코더에 비해 음량이 크고 역동적인 음을 가지고 있었습니다. 이러한 이유는 다른 악기들과 음의 밸런스를 고려했기 때문이라고 생각됩니다.
이와 같은 악기의 발전 이외에도 르네상스 시대에는 리코더를 위한 독주곡이 작곡되기도 하였으며 각종 교본과 이론서 등이 출판되기 시작하였습니다.
바로크시대(17~18세기)에 들어서면서 리코더는 황금시대를 맞이하게 됩니다. 궁정음악이 서서히 시들어 가기 시작한 후 리코더는 점차 독주악기로 자리매김합니다.
이전 리코더들은 하나 또는 2개의 관으로 이루어 있었던 반면 이 시기에 제작된 리코더들은 오늘날과 같이 3개의 관으로 이루어져 보다 정확한 조율이 가능해지고 음질이 좋아졌습니다. 또한 음역도 넓어져 2 옥타브 반 정도의 음역을 가지게 되고 표현력이 더욱 향상되었습니다.
이 시대에는 바하(Bach), 텔레만(Telemann), 헨델(Handel), 비발디(Vivaldi) 등에 의해 리코더를 위한 많은 명곡들이 작곡되면서 널리 사랑 받게 됩니다.
그러나 18세기에 초반 플릇(오늘날의 가로로 부는 플릇)이 서서히 인기를 얻기 시작하면서 상대적으로 음량이 작을 뿐만 아니라 음역도 좁은 리코더의 사용이 점차 줄어들다가 19세기에 와서는 완전히 소멸되기에 이릅니다.
이후 20세기 초반 영국의 아놀드 돌메치(Arnold Dolmetch)와 프란시스 갈핀(Francis Galpin) 등에 의해 리코더 부흥운동이 일어나 유럽 각국을 비롯해 전 세계적으로 그 열기가 확산되었으며 많은 연주자들이 활발하게 연주활동을 펼치고 있습니다.
우리나라의 경우, 1962년 음악 교육가들에 의해 리코더 보급운동이 활발히 전개된 이후 대표적인 교육용 악기로 자리매김하여 현재에 이릅니다.
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