간단하게 코드를 잡아서 대중음악을 반주하는 '기타'는 '클래식 기타'가 변형된 것 중 하나일 뿐, 본래 '기타'는 다른 악기들과 마찬가지로 엄연한 클래식 악기이다.
기타는 인류와 함께 태어나 발전해 왔다 해도 과언이 아닐 정도로 오래된 악기이며, 인간의 희노 애락을 표현해 준 절친한 친구였다. 단지 음량이 매우 적은 악기이기 때문에 오케스트라의 발전과 더불어 뒷전으로 물러나긴 했지만, '클래식기타'는 독주 악기로 또는 합주 악기로 꾸준히 발전을 거듭해 왔다.
역사상 기타족이 가장 먼저 나타난 곳은 메소포타미아의 수메르 왕국으로 기원전 4500년부터 '판두라'라는 악기가 전해졌고, 기원전 2500년에는 '하프'와 비슷한 악기가 있었다. 그리고 이집트 시대에는 '네페르', 그리스에서는 '키타라'라는 악기가 사용되었다. 하지만 이 악기들은 기타에 직접적인 영향을 끼치진 못했고, 단지 그리스의 '기타라'라는 명칭만이 중요했다. 클래식 기타의 명칭이 바로 여기에서 유래되어 중세 이후부터 널리 퍼지기 사작했기 때문이다.
구체적으로 클래식 기타의 모습을 한 악기가 등장한 것은 8세기경, 사라센 제국이 스페인을 지배할 때였다. 무어인(Moors)이 들여 온 '기타라'라는 악기와 스페인의 라틴식 악기 '기타'가 바로 클래식 기타의 직계 조상인 셈이다. 무어식 기타는 몸체가 둥근 타원형의 악기로서 류트의 전신이라고도 하며, 라틴식 기타는 허리가 잘록하게 들어가고 4개의 프렛이 있는, 현대 클래식 기타와 흡사한 모양을 갖추고 있었다. 그리고 둘 다 4개의 현이 있는 악기였다.
무어식 기타가 류트의 전신이라면 13세기에 나타난 '기테른'이라는 옆칸이 둥근 악기는 바로 현재 쓰이는 클래식 기타의 전신이다. 이 '기테른'은 15세기 '기타'로 명칭이 바뀌면서 뒷판이 평평한 4개의 현(레,솔,시,미)을 기진 악기가 되었고, 이때의 현은 두 줄 즉, 겹줄이었으며, 아직까지 클래식기타의 1현부터 4현까지의 음으로 남아 있다.
당시 클래식 기타를 위한 최초의 작품이 탄생되었는데, 미겔 펜리아나의에 포함되어 있는 이곡은 화음을 이용한 반주로만 되어 있는 4개의 현을 가진 기타곡이었다.
16세기 후반에 이르러 다섯 번째 줄인 저음 겹줄이 도입되었고, 17세기에 류트음악이 널리 유행하면서 유명한 음악가들에 의해 클래식 기타의 사용도 확대되기 시작했다. 그리고 바로크 시대의 특징 중 하나인 화려한 장식이 클래식 기타에도 역시 적용되어, 아름다운 기타들이 많이 제작되었다.
18세기 말 여섯 번째 줄이 생겨나면서 겹줄이 아닌 현재와 같은 한 줄 즉, 홑줄이 되었고, 스페인에서만 풍부한 음량을 위해 6현 겹줄을 계속 사용했다. 그리고 그동안 클래식 기타를 화려하게 수놓았던 장식이 많이 사라져 장식품에서 연주 악기로 그 인식이 크게 바뀌었다. 하지만 아쉽게도 당시 클래식 기타는 왕족이나 귀족의 전유물에 그쳐 누구나 쉽게 접할 수 있는 악기는 아니었다.
1825년 디오니시오 아구아도(Dionisio Aguado)에 의해 클래식 기타는 새로운 전환을 맞는다. 그는 근대 기타 주법의 원리를 확립시킨 사람으로 그가 이룩한 주법은 오늘날까지 계속 사용되고 있다. 또한 1850대초에는 '현대 기타의 아버지'라고 불리는 안토니오 데 토레스 수라도(1817-1892)가 기타를 제작해 크기, 모양, 길이의 기준을 맞춰 놓았으며, 프란치스코 타레가(1852-1909)는 연주 기법을 새롭게 창조했다.
19세기는 유럽을 중심으로 클래식 기타연주가 가장 활발했던 시기인데, 이때 비로소 반주용 악기에서 벗어나 독주 악기로서의 자리를 확고하게 굳혔으며, 누구나 언제 어디서나 기타를 즐길 수 있던 시대였다. 특히 파가니니는 바이올린과 더불어 기타 음악을 동시에 작곡, 연주했던 작곡가로 유명하다.
19세기말에서 20세기를 거치면서 클래식 기타는 클래식 외에 다른 종류로도 많이 발전되어 베이스 기타, 전자 기타, 하와이안 기타, 스트로크 기타 등이 제작되었으며, 이들은 현재까지 재즈나 현대무용 음악, 그리고 대중음악에 쓰이고 있다.
20세기에 들어서면서 무엇보다도 중요한 것은 바로 안드레스 세고비아의 출현이다. 그는 클래식 기타발전에 가장 많은 공헌을 한 사람으로 그 동안 클래식 기타가 갖고 있던 약점을 모두 극복, 예술 악기로서 진가를 발휘할 수 있게 했다. 그로 인해 클래식 기타는 드디어 황금기를 맞게 되었고, 현재까지 세계 각지에서 가장 친밀한 악기로 남아 있다
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