이더넷은 컴퓨터간을 연결하여 주는 시스템으로 기계에서 기계로 연결하는 하드웨어이다. 이것은 전화선, 프로토콜 소프트웨어 그리고 약간의 하드웨어를 이용하여 컴퓨터끼리 연결하는 인터넷과는 다른 것이다.
이더넷은 인터넷프로토콜에서 빌려온 약간의 소프트웨어를 사용하지만, 연결 하드웨어는 새롭게 설계한 칩과 회로를 갖고 있는 특허(특허번호 4063220)의 기술에 기초하여 만든 것이다. 이 특허는 이더넷을 "충돌추적(네트워크상에서 n networks, 하나의 노드는 충돌이 발생하는지를 결정하는 과정을 거치게 된다. 충돌은 모든 네트워크에서 발생하며 프로토콜은 이같은 상황에서 복구되어야 한다. 이더넷은 CSMA/CD라는 것을 충돌추적과 복구시스템으로 사용하고 있다.) (collision detection)"이라는 "다중포인트 데이터 통화 시스템(multipoint data communication system"으로 이더넷을 사용하고 있다.
로버트 메트칼페 (Robert Metcalfe)는 파올로 알토 연구센터에 있는 제록스사의 연구원중의 하나였으며, 이곳에서 최초의 PC몇대를 만들었다. 메트칼페는 연구센터용의 네트워킹 시스템을 설치하라고 지시받았다. 제록스사의 컴퓨터 네트워킹을 설치하려고 한 원인은 그들이 최초로 레이져프린터를 개발하여 전 연구원이 이 프린터를 연결하여 사용하기를 바랬기 때문이었다.
메트칼페는 레이져프린터를 충분히 빠르게 작동시킬 수 있으면서 같은 건물내의 수백대 컴퓨터가 서로 연결될 수 있는 네트워크를 설계하여야 한다는 2가지 문제점을 안게 되었다.
이전에는 개인이 두서너대의 컴퓨터를 하나의 작업에 사용할 뿐 동시에 수백대를 가동시켜줄 이유가 그당시까지만 하여도 거의 없었다.
언론은 때때로 이더넷이 1973년 5월22일에 발명되었다고 한다. 그때는 메트칼페가 그의 사장에게 이더넷의 잠재력에 대하여 메모를 전달할 때로 알려져 있으나, 메트칼페는 이더넷은 수년간에 걸쳐서 천천히 개발되었다고 밝히고 있다.
1976년에 로버트메트칼페와 데이비드 보그스가 "이더넷:로컬컴퓨터네트워크용의 분산페킷-스위칭("Ethernet: Distributed Packet-Switching For Local Computer Networks.")이라는 논문을 발표하였다.
메트칼페는 제록스사를 1979년에 사직하고 개인용 컴퓨터의 사용과 LAN의 사용을 보다 촉진하기로 하였다. 그는 디지털이큅먼트(인텔)와 제록스사를 성공적으로 설득하여 이더넷을 표준으로하여 함께 일하기로 하였다.오늘날 이더넷은 국제 컴퓨터업계의 표준으로 LAN의 표준으로 자리잡고 있음은 명백한 사실이다.
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