리챠드 엠.홀링쉐드 주니어는 자동차와 영화라는 2개의 재미있는 것을 결합한 무언가를 발명하려고 고민하고 있는 휘즈오토프로덕트사의 젊은 판매매니저 였다.
리챠드의 꿈은 영화를 차를 탄 채로 보는 공개된 극장이었다. 그는 뒤 정원에서 소리는 스크린뒤에 배치하고 스크린을 나무에 고정하여 놓은 다음 자동차후드에 코닥사의 프로젝터를 달은 형태의 극장을 1928년에 뉴저지, 토마스 애뷔뉴 212에 자동차극장을 설치하는 것으로 시작하였다.
이 발명자는 그의 시험용 자동차 극장을 음질, 그리고 여러 가지 날씨조건 그리고 관람객의 차를 어디에 배치하는가를 생각하면서 여러 가지 시험을 하였다. 리챠드는 자동차를 도로상에 일렬로 배치하는 것을 생각하였는데 이럴 경우 뒤차가 앞차 때문에 문제가 생긴다는 점을 알게되었다.그래서 차들을 여러 가지 거리를 갖고 배치하도록 하고 블록과 램프를 설치하므로서 스크린으로부터 거리를 갖고 배치하도록 하였다. 그리하여 완벽한 자동차 배치형태를 완성하게 되었다.
자동차극장에 대한 최초의 특허는 미국특허 1,909,537호로 1933년 5월16일에 나왔다. 3만$의 투자로 리챠드는 1933년 6월6일에 최초의 자동차극장을 뉴저지 크레센트가에 설치하였으며, 입장료는 자동차한 대당 25센트이고 한사람당 25센트 이었다.
이런 형태의 디자인은 오늘날 사용하는 자동차내장 라디오를 갖고 있지 않았다. 그래서 RCA빅터라는 회사를 찾아서 "Directional Sound"라는 사운드시스템을 제공하라고 하였다. 이것은 3개의 메인스피커가 스크린옆에 배치하는 것으로 다른 사람들과 둘러싸인 뒤에 배치한 자동차에게는 그다지 좋지 않은 소리를 제공함에 따라 그다지 좋은 것은 아니었다.
가장 규모가 큰 극장은 전천후 자동차극장으로 2500대의 차량과 1200석이 있는 뉴욕 코피애규의 극장이었다. 여기서는 식당, 셔틀기차까지 배치하여 승객을 실어나르도록 하였다.
2개의 아주 작은 자동차극장으로 하모니 자동차극장(펜실베니아주)와 하이웨이극장(밤버그, 사우스캐롤라이나주)로서 50대정도규모이다.
다른 관련 개발로 비행기와 자동차가 동시에 들어갈수 있는 극장이었다. 에드브라운은 경비행기와 자동차를 위한 극장을 1948년에 오픈하였다(에드브라운의 드라브인 및 플라이인극장, 뉴저지 애쉬 버리공원 500대 자동차 25대 비행기). 이극장은 도로옆에 활주로를 배치하여 비행기가 극장 맨뒤로 가도록 배치하여 극장이 끝나면 토우에 의하여 조정이 배치하도록 하였다.
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