오르간(Organ)은 가톨릭 교회에서 가장 전통적인 악기이고 크게 존중하는 악기(전례 헌장 120조)이다. 오르간은 그리스어의 오르가논(Organon, 조립된 가구의 뜻)에서 유래된 말이다.
이와 같은 오르간은 다음과 같은 과정을 통하여 발전되어 왔다.
기원 수세기 전부터 이집트 사람들은 갈대의 길이에 따라 다른 음이 나는 것을 알고 여러 개의 길고 짧은 갈대를 한데 묶어 입으로 불어서 원하는 음을 냈다. 이러한 원리에 착안하여 오늘날의 스코틀랜드 민속 악기인 백파이프(Bagpipe)와 비슷한 형태의 원시 오르간이 존재하였을 것이라고 추측하고 있다.
기원전 265년경 동방의 알렉산드리아에서 체시비우스라는 사람이 물 오르간을 발명하였다. 이 오르간은 각 파이프가 커다란 공기통(물의 압력으로 얻어진 공기 탱크)이 연결되어 있고 파이프에는 여닫을 수 있는 공기 구멍을 이용하여 파이프 소리가 나는 방법을 썼다. 물 오르간은 그리스-아라비아-영국을 거쳐 불란서(대륙)로 전파되었고 로마 시대에는 이미 상당히 발전되어 네로(Nero,재위 54-68) 황제 때는 운동 경기장에서 사용되었다.
6세기경에 공기를 직접 쓰는 오르간이 등장하였다. 파이프 소리에 필요한 바람은 풍구에서 나오는데 이 풍구는 사람의 힘으로 공기를 공급했다. 이 당시에는 파이프의 수가 불과 15개 정도에 불과하였다.
8세기경 오늘날 풍금이라고 부르는 형태의 오르간이 출현하였다. 757년에 만들어졌고 동로마 제국(비잔틴)에서는 황제의 즉위식 때 사용하였다. 교회에 오르간이 도입된 것이 이때부터이다. 950년에 영국의 웨스트민스터(Westminster) 성당에 설치되었다는 오르간은 파이프 수가 400개이며 26개의 풍구를 가지고 있었다.
11세기에는 건반에 스프링이 장치되어 한 번 누르고 나면 원위치로 돌아가는 발전이 이루어졌으나 건반의 크기가 가로 5인치 세로 1야드였다고 하니 손가락으로 누르는 것이 아니라 손바닥 또는 주먹으로 내려 눌러야 했을 것이다.
13세기에는 자연음 위주였던 건반에 반음(F#, C#, E♭, G#) 등이 추가되었고 크기도 대폭 작아졌다. 오르간 포지티브(Organ Positif)는 고정식인데 2단 건반에 페달까지 있었다. 15세기 후반에는 오르간을 이용한 작곡이 늘어나고 미사에도 사용되었다.
16세기 영국에서는 헨리 8세가 가톨릭 교회로부터 갈라져 나간 후 수도원을 해체 하고 오르간의 연주를 금지시켰다. 나중에 정권을 잡은 청교도들은 오르간을 파괴할 것을 입법화하여 교회에서의 오르간 연주는 물론이고 성가도 못 부르게 했다. 성가는 시편가만을 반주 없이 할 수 있다고 하였다(칼빈파의 경우).
17세기에는 교회 음악에서 그 가치를 인정받아 다른 악기와 함께 연주되기도 하고 합창에도 사용되었다. 성당의 오르가니스트는 작곡과 지휘를 겸한 성가대장을 의미하였다. 특히 바하와 같은 대가에 의하여 오르간 음악이 독립적인 분야로 발전하였다. 이 기간 중 오르간에 풀무가 완성되어 보다 적은 인력으로 큰 소리를 낼 수 있게 되었다. 이 때의 오르간은 바로크 오르간이라고도 하였다.
18세기에는 더욱 발전하여 4단 건반의 오르간이 출현하였고 음을 증폭시켜서 소리를 내는 기술이 개발되었다. 19세기에는 전기 송풍 장치가 발명되어(1863) 인력 없이 부드러운 연주가 실현되었다. 20세기에 들어서면서 금속, 기계, 전기 등 과학의 발전에 힘입어 더욱 정교한 오르간이 제작되고 있다.
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