볼펜은 지금으로부터 60여년 전, 한 헝가리 기자의 아이디어로 탄생하게 되었다. 그 후 볼펜은 '필기구의 혁명'이라는 찬사를 들으며 오늘날까지 끊임없이 연구되고 또 생산되고 있다.
탄생 초기의 볼펜은 유성잉크를 이용한 것이었다. 볼펜 1세대라고 말할 수 있는 이 유성볼펜은 필기 거리가 길고 남은 잉크의 양을 눈으로 직접 확인할 수 있으며, 용기에 들어 있는 잉크를 끝까지 사용할 수 있어 경제적이었다. 또한 수성볼펜에 비해 구조가 간단하다는 장점도 가지고 있다.
그러나 필기를 할 때 잉크 덩어리가 생기고 필기감이 수성잉크에 비해 부드럽지 못하다는 단점을 발견하고 이를 개선하고자 제2세대 볼펜인 수성볼펜이 등장하게 되었다.
잉크 덩어리가 생기지 않고, 필기감도 더욱 좋게 할 수 있다는 생각에서 개발된 수성볼펜은 수성잉크를 사용하기 때문에 필기 시에 잉크가 즉시 종이에 흡수됨으로써 잉크 덩어리가 생기는 것을 방지할 수 있게 되었다. 그러나 튜브에 들어 있는 잉크의 전량을 사용하는 것이 불가능하고 땀과 물이 묻으면 번지는 성향이 있었다.
이렇듯 유성볼펜과 수성볼펜은 그 유용성에 비해 이용자들이 호소하는 단점도 많았다. 그래서 이들 볼펜의 장점만을 살린 볼펜에 대한 연구가 시작되었고, 마침내 제3세대 볼펜이라고 할 수 있는 젤러펜이 탄생하게 된 것이다.
젤러펜은 잔여량을 눈으로 확인할 수 있으며, 물에도 잘 번지지 않는다. 또한 잉크 전량을 다 사용할 수 있는 경제성과 아울러 tip에 잉크를 직접 접촉시킬 수도 있고 필기시에는 잉크덩어리가 생기지도 않는다. 뿐만 아니라 필기감이 한층 부드러워졌다. 이처럼 유성볼펜과 수성볼펜의 장점만을 지니게 된 젤러펜의 비밀은 젤 성분의 잉크에 있다. 젤잉크란 정지상태에서는 안정되어 있을 수 있도록 점성이 많은 상태로 있다가 필기할 때는 속도감, 필기감이 좋도록 점성이 낮아지는 특징을 지닌 특수한 성분의 잉크이다. 젤러펜은 제1세대 유성볼펜과 제 2세대 수성볼펜을 살려 만든 제3세대 필기구이기에, 유성도 수성도 아니라는 의미로 중성펜이라고 불리기도 한다.
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