성덕대종은 국보29로로서 현재 국내에 있는 종 중 최대의 신라 거종으로서 제작 연대, 주종의도 그 리고 불법을 포교하게 된 내용 등을 명기하고 있다.
또한 각부 양식이 풍부하고 화려하게 장식된 범종의 하나이다.
종신 상하에는 견대와 하대를 둘렀고 그 속의 주된 문양은 주악상과 반원권 문양대가 아닌 보상 당초문 으로 장식한 것이 주목된다. 특히 하대에 속하는 구연대는 종구가 8릉형을 이룬 특수한 형태로 일반적인 신라 범종과는 다른 유일한 예라 하겠다.
또한 이 8릉형의 능마다 당좌와 유사한 연화를 배치하고 있는 것도 특징 중 의 하나이다.
견대 밑에는 연주문 속에 견대에서와 같이 보상 당초문양으 로 장식한 유곽 4개가 있고, 그 내부에 양각으로 된 연꽃형의 화좌로 장식 된 9유가 들어있다.
종신의 유곽 밑으로 비천상 2구를 대칭되는 위치에 배치하고 그 사이에 교대로 8잎의 연화 당좌 2개를 배치하고 있다.
특히 긴 내용의 명문이 종신에 양각되어 있는 것도 특징이라 할 수 있다.
종신에 2구씩 상대하여 배치한 비천상은 연화좌 위에 무릎을 세우고 공양하는 공 양상이며 비천주위에는 보상화를 구름같이 피어오르게 하였다. 천상으로 천의, 영락 등이 휘날리고 있어 다른 신라 범종에서는 볼 수 없는 화려하고 우수한 걸작으로서 한국 비천상 중에서 대표적인 조각 수법이다.
종신에 명기된 장문의 양각 명문에 의하면 경덕왕이 부왕인 성덕왕을 위하여 동 12만 근을 들여 대종을 주성하려 하였으나 완성을 보지 못하고 사망한 다음 혜공왕이 부왕의 뜻을 이어 받아 재위 7년(771, 대력 6년) 에 완성을 본 것이다.
특히 명문 중에는 석가의 설법이 종소리로 번져 지옥 중생을 제도하여 화엄의 이상향인 극락세계로 인도한다는 뜻이 명기되어 있다.
이 범종 자체의 주조 방법은 주형에 의한 것이라고 볼 수가 있다. 3개의 주형을 조립하여 만들었다고 학자들은 밝히고 있으며, 주조할 때 다른 신라 범종처럼 용뉴와 용통을 동시에 주조하여 만들었다고 밝히고 있으며, 선덕 대왕 범종의 주조법과 재료 혼합비는 단절되어 있다.
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