바코드는 미국의 식료품 소매 산업 분야의 발전과 함께 생겨난 산물이라고 할 수있는데 근대적인 슈퍼마켓의 지급식 식품점의 개념과 같이 시작되었다.
1932년 에 하버드 대학의 경영대학원 학생들이 오늘날의 슈퍼마켓 자동계산카운터와 같은 프로젝트를 제안했는데 이 프로젝트는 고객이 순서목록을 보고원하는 잡화를 선택할 수 있도록 되어 있었다. 그 잡화를 지시하고 있던 천송 카드가 고객에 의해 계산대로 옮겨지고 암호화된 천공 카드 판독 기에 입력된다. 그러면 자동화 시스템은 저장 창고에서 계산대 앞으로 잡화를 배달하게 되고 이때 고객이 지불해야 할 비용이 산출되고 거래 명세서가 만들어진다.이와 같은 시스템은 그 당시의 노동 현황으로 인해 거부당했으나 자동화된 계산대의 사용 가능성 여부를 부여하게 되었다.
1940년대 말에 국제식료품연쇄조직(NAFC)은식료품의 계산을 위한 경비를 절감하고 계산속도를 증가시키기 위한 연구를 재개했다. 이 연구는 슈퍼마켓에서 판매되는 모든 생산품에 금속 태그(tag)를 부착하여 두꼐별로 상품의 가격을 산출하는것으로 전체비용을 계산하는 데 사용되었으나 수동식으로 계산하는 시스템보다 금속태그의 비용과 그 태그를 각 물건에 부착하는 가격이 훨씬 비쌌으므로 이용되지 않았다.
1950년대 는 전자공학의 발전으로 자동화된 식품점 계산대의 가능성을 확인하게되었다.
1960년대 말 기업과 개인들에 의해 슈퍼마켓 시스템을 실제적으로 자동화 하기 위한 개발이 시작되었으며 1967년 신시내티에 있는 크로저 상점에 시스템이 설치되었으나 실용화 되지 못했다. 전체 식료품 업자들은 생산품의 증명을 위하여 획일적인 코딩 시스템을 가져야 하며 그것은 주사(scanning)시스템의 다양한 방법으로 정확히 읽혀져야 하고, 포장 규격이나 재질에 자유롭게 인쇄할 수 있고 , 무엇보다 모든 사람들이 이용할 수 있어야 한다는 것이었다. 이와 같이 제한된 시스템에서 소비자, 분배자, 제조자,에 대한 공통적인 문제를 해결하기 위해 식료품 산업의 모든 분파를 대표할 수 있는 하나의 그룹을 설립하고 1969년 로지콘 사와 계약을 체결한 NAFC에서는 보편적이고 표준화된 코딩 시스템을 개발, 제안했다.
1970년대 여름에는 "전체 식료품 생산 증명 코드"를 제안했으며 전체 생산품 코딩을 위한 Ad Hoc위원회가 형성 되었고 이 위원회에서는 1973년 UPC(Universal Product Code)심볼의 사용을 추천했으며 1974년 6월경에 전체 생산품 코드를 읽을 수 있는 첫 스캐너(Scanner)가 오하이오주의 트로이에 있는 마시 슈퍼마켓에 설치되었다.
1980년대 이후 급속한 보급으로 1985년 말경 12,000군데 이상의 식료품 가게가 scanner checkout system의 장비를 갖추게 되었으며 미국 식료품 산업이 자동화 생산 증명 시스템(Automatic Product Identification System)에 기초를 둔 바코드 개발을 계속하고 있을 때 다른 산업에서는 다른 종류의 자동 증명 시스템의 실험을 하고 있었다. 1950년대 말 북미 철도 산업은 자동 승용차 증명(Automatic Car Identification)의 개념에 대한 연구 끝에 1967년에 광학 바코드(Optical Barcode)를 도입하였다. 또한 철도 부분에서의 경험 이후 여러 업체에서 관심을 기울였는데 1971년제너럴모터스(General Motors)사가 이동빔 레이저 스캐너를 이용한 자동 관리 시스템을 채택했으며 유럽의 도서관에서는 플레시코드(Plessy Code)가 도입되어 사용되었다.1972년에는 모나크 마킹 시스템(Monarch Marking System)사에서 CODABAR를 개발해 도서관 및 혈액 관리 업무에 현재까지 사용되고 있으며 1974년에 인터맥(Intermec) 사의 데이빗 C.알레스에 의해 영문과 숫자를 표현할 수 있는심볼로지인 CODE 39가 개발되었다.1980년에 들어서면서 81년에 CODE 128이 개발되고 82년에는 CODE 93이개발되어 CODE 39를 사용하는 것보다 30% 이상 심볼 길이가 단축되었다. 87년에는 CODE 49 가 개발되었는데 이 심볼로지로 인해 고밀도의 데이터를 대량으로 표현할 수 있는 2차원 심볼로지의 장을 열 게 되었다.1988년대에는 레이저 라이트 시스템(Laserlight System)사의 테드 윌리엄즈에 의해 CODE 16K 가 개발되었다.1970년대에 UPC의 소매 시스템이 보급되면서 1980년대 들어서는 다른 산업 분야에서도 바코드 심볼로지의 사양 표준화 작업이 시도되었으며 82년에는 국방 표준이, 83년에는 ANSI 표준이, 84년에는 UPC 선적 컨테이너 심볼(Interleaved 2 of 5)과자동차 부문 표준, 의료 부문 표준이 채택되었다.
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