꼬리가 긴 생쥐와 생김새가 비슷한 컴퓨터 입력장치 ‘마우스’. 90년대 초부터 대중화된 이 마우스가 이미 30년전 발명됐다는 사실을 아는 이는 많지 않다. 까다로운 컴퓨터환경을 이용자에게 편리한 환경으로 변화시킨 일등 공신이면서도 세간엔 거의 알려지지 않았던 마우스 발명가가 최근 미국의 권위있는 발명가상인 레멀슨-MIT상(상금 50만달러)을 뒤늦게 수상했다.
화제의 인물은 ‘부스트랩’이란 경영컨설팅사를 운영하는 더글러스 엔젤바트(72). 2차대전때 미군의 레이더기술자로 활동한 엔젤바트가 마우스의 개념을 처음 소개한 것은 1968년.당시 스탠퍼드대학 연구소 연구원이었던 그는 컴퓨터로 인쇄를 하거나 카드에 구멍을 낼 수 있다면 당연히 이용자가 원하는 형태의 그림을 컴퓨터 화면에 나타낼 수 있을 것이라고 믿었다.
그는 “만약 컴퓨터가 이용자의 모든 명령에 즉각 반응할 수 있다면 얼마나 생산성이 높아지겠느냐”며 이같은 구상을 컴퓨터관련 학술회의에서 발표했지만 반응은 ‘비웃음’자체였다.
그러나 그는 연구를 거듭했고 現(현)마우스의 ‘조상’인 ‘x-y위치표시기’를 발명했다. 작은 나무상자로 만든 이 ‘신기한 기계’에는 붉은색 버튼과 가는 줄의 꼬리가 달려 있어 마우스란 별명을 얻었다. 이후 수억개의 마우스가 제조됐지만 그가 이 획기적인 발명으로 얻은 대가는 고작 1만달러.
스탠퍼드대학 연구소가 특허에 관한 모든 권한을 주장하며 그에게 1만달러짜리 수표한장에 만족할 것을 요구했기 때문이다.
레멀슨-MIT의 심사위원장인 레스터 서로 MIT경제학과 교수는 “엔젤바트가 엄한 주인이었던 컴퓨터를 가까운 시종으로 바꿔놓았다”며 그를 “진정 상상력이 풍부한 사람”이라고 평했다.
엔젤바트는 마우스외에도 온라인 출판, 화상회의, 전자우편등 컴퓨터의 네트워킹 기능을 처음 주창했다. 또한 그는 한번 마우스를 클릭함으로써 다른 파일이나 사이트로 이동할 수 있는 인터넷의 기본 문서양식 하이퍼텍스트(Hypertext)를 처음 고안한 인물로도 알려져 있다.
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