많은 비행실험과 시행 착오를 거듭했으나 하늘을 새처럼 자유롭게 날지 못했던 인류는 윌버 라이트와 오빌 라이트 형제의 공기보가 무거운 비행기계인 동력 비행기의 발명으로 드디어 하늘을 정복하기 에 이르렀다.
랭글리가 동력비행에 실패한 9일 뒤인 1903년 12월 17일 , 라이트 형제는 항공사상 최초의 동력비행에 성공했다.
오전 10시 35분에 찬바람이 부는 키티호크의 킬데빌(Kill Devil) 모래 언덕에서 오빌 라이트가 조종한 플라이어 1호(Flyer I)는 이륙하여 3m의 고도로 12초 동안에 36m를 비행하는데 성공했다.
이것은 인간을 태운 공기보다 무거운 비행기계로서 스스로의 힘으로 이륙하여 동일한 속도로 평행 비행을 한 다음에 이륙한 지점과 동일한 고도의 지점에 착륙한 역사상 최초의 비행이었다.
이 비행장면을 보고 있던 5명의 경비병 가운데 한 사람이 이 역사적인 순간을 촬영했다. 기체가 한 쪽으로 기우는 을 염려한 윌버가 오른편 날개쪽에서 기체와 함게 달리고 있는 모습을 촬영한 것이다. 이것이 인류가 동력비행에 성공한 사실을 증명하는 유일한 증거가 되었다.
이들 형제는 교대로 모두 4번의 실험비행을 했다. 오빌의 첫번째 비행에 이어 두 번째는 형인 윌버가 조종하여 152.5m, 세 번째는 다시 오빌이 조종하여 60m, 마지막에 윌버가 비행하여 59초 동안에 260m를 비행했다.
라이트 형제의 최초의 동력비행에 비행에 성공한 역사적인 대사건은 언론에 의해 묵살되었다. 미국이 최초로 동력 비행기로 하늘을 정복했다는 사실의 중요성을 미국 정부나 미국인들이 인식하는 대는 수년이 걸렸다. 1904년에 라이트 형제는 플라이 2호를 만들었고 1905년에 38분 동안에 339m를 비행한 개량형인 플라이어 3호를 만들어 미 국방성에 구매 요청을 했으나 이를 기각해 버릴 정도였다.
그 뒤 형 윌버는 프랑스로 건너가 1908년에 35마력의 엔진을 장착한 라이트 복엽기 라이트A형으로 유럽의 관중이 보는 가운데 이륙하영 경기장을 두 바퀴 비행한 후에 무사히 착륙했다. 비행시간은 1분 45초였지만 관객에게는 매우 긴 시간이었다.
1909년에는 비행시간 2시간 20분에 124.7km의 당거리 비행 기록과 시속 54.8m의 속도기록과 고도 300m의 고도기록을 세웠다. 이어서 1910년에는 엔진을 40마력으로 늘이고 2960m의고도 기록을 세웠다. 이렇게 항공사상 라이트 형제의 전성기가 한동안 계속 되었다 .
라이트 형제의 성공의 비결은 무엇보다도 과학적인 방법을 통한 공기 역학 원리의 이용, 우수한 엔진의 설계, 효율이 매우 높은 프로펠러의 고안 긜고 양력을 높일 수 있는 날개, 그리고 조종장치의 사용했다는 점이다.
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