앙리 지파르가 발명한 이래 스스로 움직일 수 있는 비행장치 라는 점에서 비행선은 각국이 앞을 다투어 개발했다. 처음에는 연식비행선이 개발되어 주류를 이루었다. 이들 연식비행선은 둥근 기구와는 달리 공기의 저항을 작게 하기 위해서 유선형으로 만들어졌지만, 겨우 두 서너 사람을 태울 수 있는 정도였고 더 크게 만들어 더 많은 사람을 태우는 데는 한계가 있었다. 그리하여 개발된 것이 경식 비행선이다.
1907년 7월 2일, 독일과 스위스 국경에 있는 보덴호에서 한첫의대형 비행선이 떠서 비행하는 데 성공했다. 이것이 독일의 툉역장군인 째펠린(Graf von Zepplin:1838-1917)이 개발한 항공사사 최초의 경식비행선인 째펠린 LZ-1호 였다. 그의 비행선이 새로운 비행선시대를 열것이라고느 아무도 예측하지 못한 사람들은 이 기묘한 대형 비행선을 만들고 있는 것을 보고서 미친 백작, 바보 백작이라고 불렀다.
그가 개발한 경식비행선은 그 때까지의 두터운 천으로 만든 유선형의 연식 비행선과는 그 구조가 근본적으로 다른 알미늄골격에 포목으로 덮고 그 속에 16개의 수소 가스주머니를 장비하였다. 그 리고 앞뒤로 단 곤도라에 16마력의 엔진을 장비했다. 이 비행선은 선체가 금속 골격으로 되어 있기 때문에 대형화가 가는했으며 바람의 압력으도 선체가 변화하지 않는 특징이 있었다.
재펠린 비행선은 제1차 대전때 전쟁 무기로도 사용되었지만 그것보다는 여객을 수송하는 교툥기관으로서의 지위를 확보했다는 점에 항공상상 의의가 있다.
1909년에 세계 최초의 항공회사인 독일비행선주식회사 (Deutsche Luftschiffahrt A.G)를 설립하여 전쟁 일어나기 직전까지 5년동안 7척의 째펠린 비행선으로 3176시간을 비행하여 총 3만 4천명의 승객을 수송했다.
째펠린은 14년 동아네 모두 130척의 비행선을 만들었으며 그 가운데 유명한 것이 최초의 경식비행선인 째펠린 LZ-1호, 10호 삭센호, 127호 백작호, 129호 린덴브르크호였다. 대서양의 횡단비해은 물론 세계일주 비행까지 하는 화려한 업적을 남겼다.
당시로서는 매우 유치한 단계를 벗어나지 못하고 있던 시대에 대형 수송이 가능한 이 비행선의 계속 발전할 것으로 생각했으니 1937년의 힌덴브르크호의 뉴욕 착륙 직전의 공중폭발로 화려한 비행선 시대도 막을 내리고 말았다.
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