하늘을 날고 싶어했던 인간에게 비행하는 수단으로서 길잡이가 된 것이 새와 구름이었다. 그리고 또 하나의 길잡이가 된 것이 바다 위를 떠 다니는 배였다.
옛 사람들은 바다와 하늘은 같다고 생각하고 배가 물위를 떠 가듯이 하늘에서도 떠서 날아갈 수 있다고 생각했다. 그리하여 하늘에 날아다니는 배라 해서 “비행선”이라는 이름이 붙었다.
많은 선각자들이 비행선에 대해 여러 가지 구상을 했다. 그러나 모두가 하나의 구상으로 끝나고 말았다. 대표적인 것으로서 1817년에 영국의 케일리 경 (Sir George Cayley:1773-1857) 이 설계한 비행선(1817년), 1835년에 포리(Pauly)와 에그(Egg)가 구상한 고래 모양의 비행선 돌핀(Dolphin), 레녹스(Lennox)가 착상한 비행선 이글(Eagle) 등을 들 수 있다.
그러나 이러한 구상들이 그 당시에는 실현에 옮기지 못하였지만 결국 이것이 비행선의 발명의 기초가 되었다.
많은 연구와 실험을 거듭하였으나 계속 실패하다가 매우 가벼운 증기기관의 실용화에 성공했다. 그리하여 1852년 9월 24일에 드디어 증기엔진과 프로펠러를 장비한 움직이는 기구 비행선(Airship)을 프랑스의 앙리 지파르(Henri Giffard:1825-1882)가 발명했다.
종래의 기구는 둥근 모양(구형)이었지만 이 비행선은 공기의 저항을 작게 하기 위해서 선체를 유선형으로 만들었다.
석탄 가스를 넣은 길이 42m의 주머니를 덮은 망 아래로 길이 20m의 나무 막대기를 매달고 거기에 무게 350파운드, 출력 3마력의 증기엔진을 장비하고 직경 11피트의 프로펠러를 1분에 110회 돌려 시속 10km의 속도를 낼 수 있었다. 더욱이 여기에 방향을 바꿀 수 있는 초보적인 방향타를 설치하여 조종이 가능하였다.
불꽃으로 가스가 폭발하지 않도록 하기 위해서 증기기관은 충분한 간격을 두고 장치되어 있으며 연돌을 아래로 뽑는 등 치밀한 설계를 한 비행선이었다.
최초의 비행은 고도 1800m로 파리경마장에서 벨사이유까지 27km를 비행하는 데 성공했다.
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