무더운 여름날, 만약 냉동법이 발명되지 않았다면 얼마나 불편할까? 생각만 해도 아찔하다.
창의력이 뛰어난 우리 민족은 먼 옛날 신라시대에 '석빙고'에 얼음을 보관하여 1년 내내 사용하였고, 조선시대에는 서울에 '동빙고'와 '석빙고'라는 얼음 창고를 만들어 한강의 얼음을 보관하였다가 궁중에서 요긴하게 사용한 바 있다.
그러나 냉동법을 처음 발명한 사람은 취미가 여행이었던 크렌즈 버즈아이이다.
이 이야기의 무대는 1923년 미국 동북지방의 해변마을에서 시작된다.
바다까지 얼어붙은 지독한 추위가 계속되는 어느 겨울 날, 버즈아이는 머지않은 출항을 앞두고 기선을 손질하고 있었다.
바로 그날 버즈아이는 놀라운 광경을 목격했다.
'아니 이 물고기는 두달 전에 잡아 먹다 남은 것이 아닌가! 그런데 이제 막 잡아 올린 것처럼 싱싱하다니!'
버즈아이는 자신이 꿈을 꾸고 있는게 아닌가하여 허벅지를 꼬집어보았다.
분명히 꿈은 아니었다.
다음 순간 버즈아이는 이 물고기는 영하의 낮은 온도에 꽁꽁 얼어 신선도를 유지하고 있다는 사실을 알아냈다.
즉시 집으로 달려온 버즈아이는 토끼를 잡아 실험에 착수했다.
종이 상자에 양초를 입히고 그 안에 여러 개의 칸을 마든 다음 종이에 포장한 토끼고기와 얼음을 차례로 채워넣어 보았다.
얼음칸 사이의 토끼고기는 곧 얼어붙어 상할 염려가 없었다.
즉시 특허출원을 마치고 식품회사인 '제너럴 푸드사'를 찾았다.
식품저장에 고심하던 제너럴 푸드사는 이 특허를 당시로서는 세계최고인 2천 2백만 달러에 사주었다.
그후 버즈아이는 이 돈으로 행복한 생활을 하며 3백건이 넘는 또다른 특허를 남겼고, 제너럴 푸드사는 세계적인 기업으로 발돋움하여 오늘에 이르고 있다.
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