톱은 석기시대(石器時代)부터 알려져 있었다.
나무나 뼈를 자르기 위해 사용한 플린트(부싯돌)제의 톱은 청동기(靑銅器) 시대에도 널리 목재가공용으로 사용되었다. 이집트에서는 청동제 톱은 이미 근대와 마찬가지 외형을 가지고, 제12왕조 무렵에는 권총형 손잡이를 가진 것이 있었으며, 크레타의 중기 미노스 제3기에는 약 150cm의 청동제의 큰 톱이 제작되었다.
로마의 건축용 석재(石材)를 절단하는 데에 수동(手動)의 철제 톱이 사용되었으며, 4세기 말에는 수차(水車)에 의한 동력톱도 일부에서는 시도되었다. 중세가 되자 2개의 손잡이가 달린 톱, 통나무를 세로로 켜는 큰톱이 목재용으로 사용되었다.
톱켜기작업에서 중노동을 덜려는 목공기계의 발명은 증기기관(蒸氣機關)의 출현에 의하여 자극되었다. 원형톱은 1777년에 영국에서 특허를 얻었고, 후에 조선용(造船用)으로 많이 사용되었으며, 1808년에 증기기관으로 운전되기도 하였다. 띠톱은 1808년에 영국에서 특허를 얻었으나, 오랜 사용에 견딜 수 있는 강철(鋼鐵) 띠가 나온 다음 1849년 무렵에야 실용화되었다.
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