최근 세계적으로 질병치료를 위한 인체 장기의 부족현상이 점점 심각해지고 있다.
이 문제를 일부라도 해소해 주는 인공장기 (人工臟器) 시대가 21세기초 본격 열린다.
특히 급속한 발전을 보이고 있는 조직공학 (組織工學.세포를 이용해 인체조직을 재생 또는 활성화하는 연구) 은 인공장기의 개발을 한층 고조시키고 있다.
조직공학을 이용한 인공장기의 개발은 인류에게 희망을 준다.
이론적으로 모든 장기의 재생이 가능하기 때문이다.
미국 MIT와 브라운 대학에서는 인공간장의 배양을 연구중이다.
간을 구성하는 여러 종의 세포를 각기 배양해 체외 인공간장을 만들고 있다.
고려대의대 김형묵 (金炯默) 교수는 "일본 교토 (京都) 대학 의료생체공학연구센터는 세포배양으로 만든 인공간으로 혈액을 정화시키는 시험을 하고 있다" 고 밝혔다.
그러나 간장은 생리활성물질을 분비하는 등 워낙 복잡한 화학작용을 하는 장기여서 아직은 가능성의 단계에 머물고 있다.
반면 인공피부는 조직공학의 발전으로 일부는 이미 실용화에 들어갔다. 연세의대 서활교수 (의용공학교실) 는 최근 탯줄에서 채취한 콜라겐 (동물의 조직을 구성하는 단백질)에 환자의 피부세포를 배양해 인공피부를 만드는데 성공했다.
미국 ATS사는 소의 진피에서 얻어진 콜라겐에 사람의 피부세포를 배양시켰다.
이 인공피부는 미국 식품의약국 (FDA)에서 훈련된 의사만 시술하라는 제한적 사용허가를 받았다.
인공피부의 개발은 2도 이상의 화상환자의 치료를 크게 도와줄 전망이다.
인공뼈는 금속.고분자.세라믹을 조합해 대체하는 연구가 활발하다.
徐교수는 뼈의 부러진 부분을 연결하는 무기질.유기질 복합뼈를 만들어 특허를 받았다.
이 인공뼈는 8주 이상이 지나면 뼈에 녹아들어가 자연골로 변한다.
유전공학으로 달라진 동물의 장기를 이식하려는 시도도 있다.
미 MIT.듀크대등은 돼지의 장기에다 사람의 유전자를 넣는 연구를 하고 있다.
이런 돼지의 장기는 피가 엉기는 거부반응을 줄여 인체장기로 활용할 수 있다는 것이다.
빠른 시간내 인체이식이 기대되는 장기는 인공심장. 누가 먼저 인공심장 이식에 성공하느냐를 두고 한국을 비롯 미국.독일.일본이 경쟁을 벌이고 있다.
서울의대 의공학교실 민병구 (閔丙九) 교수팀은 고분자와 금속으로 인공심장을 개발해 미국 클리브랜드 대학과 공동으로 사람의 사체와 동물에 이식실험을 하고 있다.
閔교수는 "2000년중 한국이나 미국에서 인공심장 이식에 성공하리라 본다" 며 "인공 심장이식은 상징적인 의미가 커 연구팀간의 경쟁의식이 치열하다" 고 밝혔다.
전세계의 인공심장의 수요는 30만개 (97년)로 추정돼 벤처기업의 관심도 높다.
국내에서도 이미 (주) 메디슨에서 인공심장 개발 벤처회사를 설립해 인공심장의 제작을 노리고 있다.
인공귀의 개발은 전자공학과 생명과학의 협조로 가능하다.
연세대 박상희 교수팀은 2001년을 목표로 난청인 사람에게 새 세상을 열어줄 계획이다.
인공장기의 미래에 대해 徐교수는 "성공여부는 인체가 보호막 등을 형성하는 거부반응, 염증을 일으키는 이물반응, 인공장기가 세포를 죽이는 독성반응을 어떻게 생체친화성으로 전환하는냐에 달려있다"며 "앞으로 10년이 본격 인공장기로 가는 준비기간이 될 것" 이라고 예상했다.
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