1982년 미국 펜실베이니아주립대학의 앨런 맥디아미드 교수는 플라스틱 전지(배터리)를 개발해 세상을 놀라게 했다. 플라스틱은 누가 뭐라 해도 절연체라는 특징을 지닌 고분자다. 20세기 초 처음 발명된 이래 위험한 전기를 안전하게 공장과 가정으로 송전해주는 역할을 플라스틱이 맡았던 것은 바로 절연체라는 특징 때문이었다. 그런데 플라스틱이 전기가 통한다는 것은 뭔가 앞뒤가 맞지 않는 것처럼 들렸던 것이다.
또 전기가 통하는 플라스틱은 빛을 흡수하면 색이 변하는 성질을 가지고 있다. 이를 이용하면 스마트 윈도(smart window)를 만들 수 있다. 스마트 윈도란 여름철 맑은 날에는 창문을 어둡게 해서 실내에 들어오는 빛을 차단함으로써 냉방효과를 거두고, 겨울철 흐린 날에는 창문을 투명하게 해서 실내온도를 높이고 방안을 밝게 하는 창문이다. 이러한 연구는 현재 제너럴일렉트릭(GE)사에서 진행되고 있다.
네덜란드에서는 이미 전기가 통하는 플라스틱, 즉 전도성 고분자를 이용해 고급 스피커를 만들어 팔고 있다. 이 스피커는 PET 필름 위에 2백nm의 얇은 전도성 고분자를 코팅해 박막을 만들었다. 그렇게 하면 전기신호에 따라 박막이 진동해 소리를 내는데, 이는 무기금속으로 만든 박막보다 만들기 쉽고 견디는 힘이 강했다. 특히 고음을 생생하게 재생한다고 한다.
그러나 전도성 고분자에 대한 국내 연구는 아직 걸음마 단계다. 한국과학기술원(KAIST), 한국과학기술연구원(KIST) 등 몇 군데에서 연구하고 있으나 상품으로 만들어낼 단계는 아니다. KAIST 화학공학과 정인재 교수는 “전도성 고분자는 21세기 신기술로 연구가치가 매우 크지만, 국내뿐 아니라 세계적으로 연구수준은 초보단계”라고 말했다. 플라스틱 전지나 스마트 윈도는 다소 과장된 측면이 없지 않다는 것이다
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