질산은이 빛에 반응한다는 사실의 발견에 따라, 빛을 포착하는 방법에 관심이 있던 사람들은 즉각 질산은을 활용하는 방안을 찾기 시작했고, 이의 대표 주자가 프랑스의 인쇄업자인 니에프스였다.
질산은의 연구에 몰두하던 그는 빛이 닿지 않은 질산은도 결국에는 검게 변하기 때문에 질산은 대신 아스팔트의 일종인 '비투맨'이라는 물질에 눈을 돌리게 되었다.
이 물질은 빛이 안 닿으면 물렁물렁한 상태를 유지하지만, 빛을 많이 받으면 받을수록 딱딱해지는 성질을 갖고 있었다.
그는 비투맨을 금속판에 바른 뒤 카메라 오브스쿠라의 벽면에 세워 인류 사상 최초의 사진을 찍는 데 성공했다.
하지만 비투맨이 빛에 반응하는 시간이 매우 느려서 이러한 사진 한 장을 촬영하는데 무려 8시간이나 걸리고 형체도 불분명한 단점이 있었다.
이 때문에 니에프스의 공동 연구자였던 다게르는 1839년, 요오드 증기를 쐰 은판(銀板)에 수은 증기를 다시 쐬면 현상이 가능하다는 사실을 우연히 발견, '다게레오타이프'라는 최초의 사진기를 발명했다.
그는 요오드 증기를 쐰 은판을 이용, 카메라 오브스쿠라로 분명히 촬영을 했는데도 영상이 나타나지 않아 은판을 서랍 안에 처박아 두었는데, 며칠 후에 다시 보니 영상이 또렷이 나타났던 것이다.
그는 그 즉시 서랍 속을 뒤졌고, 여기에서 마개가 열린 수은병을 찾아냈다. 은판이 서랍 속에서 수은 증기의 영향을 받아 현상되었다는 점을 확인하는 순간이었다.
즉, 빛을 쐰 은판에는 수은 증기가 별 영향을 미치지 못하지만, 빛을 쐬지 못한 은판에는 수은 증기의 입자들이 달라붙어 검게 만듦으로서 오늘날의 흑백사진과 똑같은 포지티브 영상이 나타났던 것이다.
다게르의 발표보다 불과 석 주 늦게 영국의 탈보트는 질산은을 바른 종이로 촬영을 한 뒤 이를 소금물에 적시면 '네거티브 영상'(흑백이 서로 뒤바뀐 상태로, 흑백 필름의 상태와 똑같음)을 얻을 수 있고, 이를 다시 질산은 종이에 맞붙여 강한 빛을 쐬면 '포지티브 영상'(흑백과 백색이 제대로 된 상태)이 된다는 사실을 발견했다.
그의 방식은 빛이 종이를 통과해야 했기에 선명치 못한 단점이 있어 다게르가 만든 '다게레오타이프'보다는 인기가 떨어졌지만, 다게레오타이프는 단 한 장의 사진밖에 만들 수 없는 반면 그의 방식은 네거티브 영상으로 된 원판 사진 한 장으로 여러 장의 사진을 만들어 낼 수 있다는 점에서 큰 평가를 받았다.
바로 이 네거티브 영상이 오늘날의 필름에 해당되는 것이다.
이후 오늘날의 비닐과 유사한 셀룰로이드가 만들어지면서 사진의 필름에는 셀룰로이드가 사용되기 시작했고, 아울러 다게르와 탈보트의 장단점을 보완한 각종 개발품이 뒤를 이었다.
이 중 가장 뛰어난 발명 중의 하나가 1888년 미국의 한 은행원이었던 이스트먼이 만든 제품이었다.
그는 사진기를 손에 쥘 수 있을 만큼 소형화시키면서도 그 안에 1백 장의 두루마리식 필름을 내장 시킬 수 있게 했다.
이는 사진 한 장을 찍고 곧바로 사진관으로 달려가야 했던 기존의 문제를 일거에 해소했으면, 사진기의 가격은 물론 현상하는 데 필요한 비용까지 대폭 낮추는 결과를 가져왔다.
특히 그는 "셔터만 누르면 나머지는 저희가 알아서 합니다."라는 슬로건을 내걸고, 소비자가 사진을 다 찍은 뒤 카메라는 회사에 보내면 회사에서 필름을 꺼내 현상한 뒤 다시 새 필름을 채워 사진과 함께 되돌려 주는 영업 방법을 채택, 사진이 대중화되는 데 결정적인 기여를 했다.
이 회사가 바로 오늘날 세계 최대의 사진기업체인 코닥 사다.
이스트먼의 사진기는 에디슨에 의해 영화용 영사기의 발명으로 이어졌고, 1912년 미국의 영화업자인 조지 스미스는 필름 크기를 오늘날의 필름 규격이 된 35mm로 소형화시켰다.
이후 화학ㆍ광학ㆍ전자 기술의 발달은 사진기에도 그대로 적용되었다.
빛의 색깔에 선별적으로 작용하는 감광제의 개발은 컬러 사진으로 이어졌으며, 35mm 리플렉스 카메라, 폴라로이드의 즉석 카메라, 적외선을 발사해 거리를 측정하는 일본 캐논 상의 자동초점(Auto-Focus)카메라의 개발도 뒤를 이었다.
최근에는 컴퓨터의 발전과 함께 빛의 물리적인 아날로그 신호를 반도체를 이용해 디지털 신호로 변경시키는 방법이 개발되면서 94넌 초 미국 애플 사는 현상이나 인화를 할 필요가 없고, 대신 컴퓨터에 연결시키기만 하면 화면을 볼 수 있는 디지털 카메라까지 내놓고 있는 상태이다.
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