"엘리베이터를 줄로 매달지 않고 공중에 뜬 상태로 오르내리게 한다."
아무리 과학이 발달했다고는 하지만, 중력이라는 자연법칙에까지 위배되는 그야말로 '정신 나간' 소리처럼 들린다. 하지만 이는 '리니어 엘리베이터'로 불리는, 21세기쯤에는 충분히 실현화가 가능한 엘리베이터 운영방식이며, 실제로 국내외 주요 엘리베이터사들이 이의 기술 개발에 열을 올리고 있다.
가장 앞서간 회사는 오티스 사 (오늘날에는 미국, 프랑스, 일본에 각각 본사를 둔 다국적 회사로 변모) 로서, 1983년부터 연구에 들어가 이미 유리한 고지를 선점하고 있다. 이 회사는 특히 지난 90년 여전히 줄은 사용하지만 동력원으로 전자석을 이용하는 '1단계 리니어 엘리베이터' 를 일본에 설치하는 데 성공, 편안하고 조용한 승차에다 1분에 750m라는 엄청난 속도를 과시했다. 이는 일본의 미쓰비시 등 세계 주요 엘리베이터 사들의 맹렬한 추격을 불러일으키고 있고, 국내에서도 LG 산전 등이 자체 기술로 리니어 엘리베이터의 개발에 나서고 있는 상태다.
리니어 엘리베이터의 원리는 이동하는 엘리베이터에 전기 코일을 설치, 전류를 흘려보내면 엘리베이터의 벽체에 설치된 특수 레일 사이 (레일과 엘리베이터는 일정 간격으로 떨어져 있음) 에 형성되는 전자장을 이용하고 있다.
즉. 전자장으로 인해 엘리베이터와 특수 레일 사이에 서로 밀치고 당기는 전자석의 힘이 생겨나는데, 이때 전류의 방향을 순간적으로 바꿔 주면 원하는 방향으로 엘리베이터를 움직이게 할 수 있는 것이다. 쉽게 말해 레일 위를 떠서 달리는 자기부상열차가 수평 대신에 수직으로 이동한다고 생각하면 된다.
이 경우 리니어 엘리베이터는 기어나 모터 레일과 전혀 맞닿지 않고 허공에서 오르내리기 때문에 마찰 등으로 인한 에너지 손실과 소음이 전혀 없게 된다. 조용하고 미끄러지는 듯한 승차감 아래서 분당 최고 1km의 속도까지 누릴 수 있는 것이다. 물론 착오 없는 컴퓨터의 통제로 추락의 걱정도 없다.
하지만 전자석만으로 엘리베이터의 엄청한 무게를 이길 수 있기 위해서는 강력한 자력과 고도의 통제기술이 필요해 당장의 실현은 힘든 상태다. 오티스 사 등 각 업체들이 줄과 평형추는 그대로 두면서 움직이는 힘만을 전자석으로 이용하는 '1단계 리니어 엘리베이터' 를 먼저 개발한 것도 이 때문이다.
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