타이어는 1839년 미국인 굿이어가 실험 도중 우연히 고무의 경화법을 발견하면서 바퀴에 응용되기 시작했다. 하지만 이 당시의 타이어는 속이 꽉찬 고무를 나무나 쇠로 된 바퀴의 겉부분에 씌우는 것에 불과해 승객들이 개선된 승차감을 거의 느낄수 없었다.
오늘날처럼 속에 공기를 주입하는 진정한 의미의 고무 타이어는 1888년 아일랜드의 수의사였던 던롭이 개발했다.그는 자신의 아들이 딱딱한 바퀴로 된 자전거를 타고 놀다 다치는 일이 많아 고민중이었는데 어느 날 자신이 가지고 있는 바람빠진 축구공을 보고 바람이 든 타이어를 생각해 내게 되었다.
그는 즉시 고무 호스로 자전거 바퀴에 테두리 부분을 감싼 뒤 여기에 바람을 집어 넣어 본 결과 자전거의 승차감이 훨씬 좋아지고 속도도 빨라진 사실을 알아냈다. 타이어속의 공기가 마치 스프링처럼 완충작용을 했기 때문이다.
또 노면에 요철이 있을 경우 보통의 바퀴는 요철에 따른 진동을 마차나 자전거에 그대로 전달, 움직이는 물체 전체가 불필요한 상하운동으로 에너지를 소모하지만 타이어의 경우는 스스로가 이러한 진동을 흡수해 버렸기 때문이다.
이후 1898년 미국의 슈레이더가 밸브코어(공기 주입 장치), 프랑스 미쉐린 형제가 바퀴 탈착 장치 (손의 힘만으로 바퀴를 빼고 끼우는 장치), 1907년 호머튼 사가 재생 타이어, 1933년 독일 바펜이 합성고무를 이용한 타이어를 잇달아 개발해 내면서 타이어 산업은 급성장의 계기를 맞게 된다.
국내의 타이어 산업은 1941년 일본 브리지스톤 사가 서울에 세운 '조선다이야공업사' 가 최초이나 대부분 중일전쟁의 군수물자로 사용되는 것이 고작이었다. 본격적인 국내 산업은 6.25 한국 전쟁 이후 조선다이야가 한국타이어로 재건되고 60년대 초 호남 갑부 박인천(朴仁天)씨가 자신이 운영하던 광주여객의 버스용 타이어를 직접 만들기 위해 삼양타이어사(현 금호타이어)를 설립하면서 시작되었다.
보통사람의 눈에는 그저 '시커먼 고무 덩어리' 정도로 여겨질지 몰라도 실제 자동차 타이어는 자동차의 무게를 지탱하고 구동, 제동력 전달, 충격 완화 등의 중요한 기능을 하는데다 작은 변화에도 주행에 큰 영향을 미치는 민감한 부분이다.
타이어는 크게 고무로 된 겉표면인 '트레드'와 트레드를 차체의 휠에 연결시키는 '비드', 트레드의 골격을 유지하고 인장 강도를 높이기 위해 트레드 안쪽에 접합하는 '카커스'부분으로 이루어진다. 트레드는 과거 생고무로 만들어져 타이어가 흰색이었으나 1904년 천연고무에 탄소가루를 섞어 강도를 높인 '카본 블랙'고무가 만들어지면서 타이어는 줄곧 검은색을 띄게 되었다.
'트레이드마크'로 불리는 타이어 표면의 요철무늬는 초기 타이어가 미끄러지지 않도록 하는 것이 주목적이었으나, 기술의 발달로 최근에는 그 모양에 따라 가속, 물빠짐, 제동력, 눈길 주행 등의 역할까지 할 수 있게 됐다.
주행 방향에 맞춰 세로로 난 줄무늬(리브형)는 회전 저항,진동이 적고 조종성이 좋아 일반 승용차나 레이스용으로 쓰이며, 가로 방향의 줄무늬(러그형)는 마찰 저항이 커 속력은 떨어지지만 구동력과 제동력이 좋아 트럭, 산업용 중기 등에 주로 사용된다.
스노 타이어는 눈을 찍어 눌러 다지며 잘 달릴 수 있도록 미세는 블록 형태로 트레이드마크를 만드는데, 빙판길에서는 효력이 없어 한동안 스파이크(쇠못)를 박은 형태가 쓰이다 최근에는 빙판표면의 수분을 흡수, 미끄럼을 막는 발포고무가 스노 타이어로 사용되고 있다.
비드는 타이어를 휠과 연결시키는 역할 외에 연결 부위 사이로 타이어 내부의 압축공기가 빠져나가지 않도록 고압축 고무로 만들어지는 것이 특징이다. 카커스의 원료로는 과거 굵은 면사, 나일론등이 쓰이다가 최근에는 폴리에스터, 유리섬유, 고강도의 케블러 섬유등이 사용되고 있다.
최근 국내에서도 개발된 래디얼 타이어는 카커스를 이루는 여러장의 코드지(紙)를 어떤 방향으로 붙이는가에 따라 정해지는 개념이다. 이밖에 카본재 보강섬유 같은 첨단 소재를 카커스의 내부에 깔아 펑크를 막는 타이어가 개발되었으며, 내장된 반도체가 타이어의 교체시기를 알려주는 '스마트 타이어'도 곧 시판될 전망이다.
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