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94년 자본금 7천만원으로 유아용 용변기 제조업에 뛰어든 P社의 C모사장. 사업 시작 후 3년이 넘도록 투자비회수는커녕 제품을 만들수록 손해만 늘어났다. C사장은 "무작정 일본 업체의 제품 디자인을 흉내낸 것이 결정적인 실패의 원인임을 뒤늦게 알았다"고 말한다.
C사장에게 서광이 비친 것은 97년. 국내 전문 디자인업체에 독자적인 상품디자인을 의뢰해 그해 4월 시제품 '멜로디 변기'가 나왔다. 그 동안 외면했던 해외 바이어들이 '베스트디자인'이라며 큰 관심을 보이기 시작했다.
P社는 본격 생산에 들어가기도 전에 미국, 독일, 프랑스 등 13개국으로부터 1천 5백만 달러어치의 물량을 수주했다. 올해는 세계 최대 할인점인 월마트에도 납품할 예정. C사장은 "디자인 하나가 회사의 운명을 바꿀 줄은 정말 몰랐다"고 말한다. 기존 제품들은 3세까지의 아동만을 대상으로 했으나 분리형 받침대를 장착, 6세까지 사용할 수 있도록 했고 멜로디 기능을 첨가한 것이 적중했던 것.
'과연 이게 중소기업 제품일까' 할만큼 참신한 디자인으로 수출에서 큰 성공을 거두는 중소, 벤처기업들이 늘고 있다. 아이디어와 기술력에다 디자인을 가미한 3박자 발명이 세계의 틈새시장을 파고들 수 있는 경쟁력의 원천이다.
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