활의 종류는 단순궁(單純弓) ·강화궁(强化弓) ·합성궁(合成弓)의 3종류로 나뉜다.
단순궁은 나무 ·대나무 등의 막대기로 만든 간단한 활이며 궁체의 단면이 둥근 경우가 많다. 단순궁은 남아메리카 ·북아메리카의 동남부 ·오세아니아 ·사하라 이남의 아프리카 등지에서 주로 사용되었으며, 유럽에서도 중세에는 알프스 이북의 지방에서 사용되었다.
강화궁은 궁체를 끈과 같은 것으로 감아, 궁체의 저항력을 높인 것으로 북유럽 중석기시대의 마그레모제 문화에서도 이미 출현되었다. 또 인도네시아의 아루섬, 아프리카의 피그미, 북동아시아, 그리고 알래스카 등지에서는 궁체의 막대기에 힘줄[腱]로 나무조각을 대고 감아 강하게 한 활을 쓰고 있다.
강화궁이 발전한 것이 합성궁으로 이 활은 중앙아시아의 유목민이 발명한 듯하며, 지중해 연안에서 중앙아시아와 중국에 이르는 지역과 북아메리카 서부에 분포되고 있다. 두 개의 판을 풀을 먹여 합치거나, 혹은 나무로 된 궁체 뒷면에 동물의 힘줄을 팽팽하게 붙여서 만든다. 합성궁은 사용 후에 시위를 벗기는 것이 보통이며, 시위를 벗기면 궁체는 시위를 걸었을 때와는 반대의 방향으로 휜다. 시위를 걸었을 때나 벗겼을 때도 궁체는 직선이나 반달 모양으로 되지 않고 만곡(彎曲)되어 합성궁을 반곡궁(反曲弓) ·만궁(彎弓)이라고도 한다. 합성궁은 활 중에서 가장 발달된 구조를 가진 강력한 것이며, 궁체의 길이가 짧아도 긴 단순궁에 못지 않은 위력을 발휘하기 때문에 기마민족의 무기로서 쓰였다.
이조 시기의 화살의 종류와 용도
류엽전(柳葉箭) : 각궁에 쓴 화살
륙량전(六兩箭) : 정량이라고도 한 것으로 그 무게가 6량 즉 220kg이나 되는 전투에 사용한 무거운 화살.
례전(禮箭) : 례식으로 활쏘기를 할 대에 쓴 화살.
애기살 : <편전 >(片箭)이라고도 한 것으로 짧고 작은 화살. 애기 살은 먼 거리를 쏠 수 있었을 뿐만 아니라 살이 박히는 힘이 강하고 힘이 예리하여 투구, 갑옷이라도 뚫을 수 있어 왜적 들이 두려워 한 것이였다.
동개살 : <대우전 >(大羽箭)이라고도 한 것으로 동개 즉 활집에 활과 함께 넣어 등에 지고 말 타고 달리면서 쏘는 데 씀 화살.
장군전(將軍戰)) : 순전히 쇠로 만든 것으로 무게가 1.8kg 내지 3.5kg이나 된 화살. <포노 >(砲弩)라고 하는 일종의 기계적 자이로서 발사하여 적의 함선을 파괴하는 데 썼다.
가는대(細箭)) : 적의 진영에 글(激書)을 보낼 대에만 쓴 화살
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