딕 드루는 초기 3M의 발전에 중추적 역할을 한 인물이다. 그는 3M의 간판 제품을 다수 발명했으며, 그의 신제품 개발 방식은 3M 혁신가들에게 전범이 되었다. 회사에 끼친 영향력으로 말하자면 윌리엄 L. 맥나이트와 몇몇 사람 외에는 아무도 그와 비견할 수 없을 것이다. 드루가 최초의 마스킹 테이프를 개발한 사례는 고객문제 해결에 대한 그의 비범한 재능과 헌신을 잘 보여 준다.
1920 년대 초기에 3M은 연마재를 생산, 판매하고 있었다. 어느 날 오후 드루는 새로 나온 샌드페이퍼를 시험해 보고 싶어 세인트 폴에 있는 한 자동차 차체 제작 공장을 방문했다. 공장의 문을 들어 섰을 때, 드루는 일단의 작업자들이 격한 어조로 투덜거리는 소리를 듣게 되어 무슨 문제 때문에 그러는지 물어 봤다.
당시는 2색(二色) 차가 유행이었다. 그러나 2색 도장을 하려면 작업자들이 한 가지 색을 처리하는 동안 차체의 다른 부분은 종이로 가려야 했고, 종이는 테이프로 붙여 고정시켰다. 그런데 테이프의 접착력이 너무 세어 페인트가 마른 후 테이프를 떼 내면 페인트까지 벗겨지는 일이 자주 발생했다. 이렇게 되면 도장 작업을 다시 해야 했고, 그 만큼 원가 부담이 커졌다.
드루는 작업자들이 페인트가 벗겨진 부분을 다시 손보는 과정을 유심히 지켜 보았다. 어쩌면 그런 재작업은 샌드페이퍼를 더 소요하는 과정일 수도 있었다. 그러나 드루가 깨달은 것은 그들에게 진짜 필요한 것은 접착력이 덜한 테이프란 사실이었다. (약 50 년 후, 접착력이 약한 접착제의 진가가 3M의 다른 제품, 즉 “포스트-잇” 노트에서 발휘된다.) 그리고 드루는 테이프를 만들 수 있는 요소들이 3M에 다 갖춰져 있다는 점에 생각이 미쳤다. 샌드페이퍼를 만드는 데는 기재(基材; backing)와 접착제와 연마재 미네랄이 들어 간다. 기재의 표면에 미네랄을 붙여 놓고 있는 것, 그것은 바로 테이프 아닌가!
드루는 이 아이디어를 실험실로 가져 갔다. 이로써 그는 세계 최초의 특별히 마스킹 용도로 고안된 테이프를 만들어 내기 위한 여정, 재료의 올바른 조합을 찾아내기 위한, 거듭거듭 좌절을 경험하게 되는 길고 긴 탐색의 여정에 들어간 것이었다. 드루는 접착제의 조합과 씨름했고, 특히 적절한 기재의 고안에 더욱 더 고심했다. 얼마 후, 당시 사장이던 맥나이트는 드루에게 그 프로젝트를 폐기해 버리고 본디의 샌드페이퍼 품질개선 업무로 돌아 갈 것을 지시했다.
드루는 그 지시에 따랐다. 그러나, 단 이틀 동안만 그랬을 뿐이었다. 기재를 처리할 새로운 방법이 머리에 떠 오르자 그는 다시 실험실로 들어 가 쳐 박혔다. 그는 새로운 열정에 사로 잡혀 맥나이트씨의 염려 같은 것은 새까맣게 잊어버렸다. 어느 날, 실험실 문이 열리고 맥나이트씨가 들어 왔다. 그는 실험에 몰입해 있는 드루를 보았고, 그 실험이 무엇에 대한 것인지 알아챘으나 아무 말없이 드루를 지나쳐 갔다.
마침내 드루에게 재료의 정확한 조합에 대한 해결방법이 떠 올랐다. 그는 맥나이트에게 달려 가 그 신종의 테이프 제조에 필요한 종이 만드는 기계를 살 수 있도록 소요 자금의 지출승인을 요청했다. 맥나이트씨는 그 제안을 검토했지만 승인을 내리진 않았다. 드루는 포기하기는커녕 그의 재주를 혁신을 위해 이용했다. 그는 연구원이었기 때문에 100 불까지의 구매 단위는 위의 승인을 받을 필요가 없었다. 그는 이 권한위임을 이용해 99 불 짜리 주문서를 여러 장 발행했다. 드루는 그의 이런 구매자금 동원 전략을 훗날 맥나이트에게 새 기계를 보여 주는 자리에서 고백했다.
맥나이트가 어떻게 반응했는지 기록은 없다. 그러나 아무튼 드루는 변함없이 3M에서 일을 계속했다.
드루가 공공연히 지시를 어기고 종이기계를 샀음에도 불구하고 아무런 문책이 따르지 않은 사실은 그 이후로 3M의 연구원들 사이에 큰 메아리를 울렸다. 그것은 매니저들에게 다음과 같은 명료한 관리 지침을 세운 것이었다.
올바른 프로젝트에 올바른 사람이 있고, 그들이 해결책을 찾는 데 헌신하고 있다면, 그들을 가만 내버려 두라. 그들의 주도성을 받아 주고 신뢰하라.
마스킹 테이프의 개발은 연구원 사이에서도 하나의 행동강령을 형성시켰다. 즉, 옳은 일을 하고 있다고 믿는다면, 어떻게 해서든 밀고 나가라. 결과에 대해서는 너무 걱정하지 마라. 허락을 받는 것 보다는 용서를 구하는 것이 낫다.
이후의 이야기는 비즈니스 스토리다. 드루는 결국 세계 최초의 마스킹 테이프를 개발해 냈다. 여기서 시작하여 3M의 700 종 이상의 많은 테이프들이 진화 생성되어져 나온 것이다. 그리고 자동차 차체 공장의 작업자들이 갖고 있던 문제가 해결된 것은 물론이다. 드루의 직관과 끈기 덕분에 여러 세대의 도장 작업자들이 쉽게 그들의 일을 끝낼 수 있게 되었
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