세계에서 가장 오래된 부채는 이집트 투탄카멘 왕의 피라미드에서 발견된 것이다. 이것은 호아금 봉(俸)에 타조의 깃털을 붙인 것으로서 벌레가 갉아 먹긴 했지만 3000년이 지난 지금까지도 그 형체를 확인할 수 있다.(약 서력기원 전 1330년대)
동양에서 가장 오래된 부채 유물은 경남 의창군 다호리(義昌郡 茶戶里)의 고분에서 출토한 옻칠이 된 부채 자루이다. 이것은 전체 길이 33.6센티미터, 머리 부분의 폭 9.6센티미터에 지름이 5밀리미터, 깊이 1센티미터의 구멍 12개(깃털을 꽂았던 부분)가 있는 비교적 보존 상태가 좋은 것 1점과 이보다 크기가 작고 보존이 좋지 않은 것을 합한 2점이다. 이 유물은 원삼국(原三國) 초기인 기원전 3,4세기경의 것으로 추정된다.(약 서력기원 후 300년대 전후)
또한 황해도 안악군 유설리의 안악 3호 고분 벽화의 인물도는 깃털로 만든 부채를 손에 들고 있다. 이 고분은 영화 13년(永和十三年;357) 10월에 조성된 것이므로 4세기 이전부터 깃털로 만든 부채가 있었음을 확인시켜 준다.
고려 불화에서도 깃털로 만든 부채를 들고 있는 인물상이 가끔 보이며, 「삼국사기」에 "고려의 태조가 즉위하자 후백제 왕인 견훤이 공작선(孔雀扇)을 축하의 선물로 보냈다"는 기록이 있다. 이때가 918년이니 당시에 우리나라에는 공작새가 없었거나 다른 나라에서 수입하여 길렀을 것이므로, 화려한 공작의 꽁지깃으로 만든 부채는 귀중한 선물이었음에 틀림없다. 이때의 공작선이 지금의 공작선과 같은 모양은 아니겠지만 지금가지도 베트남이나 중국, 인도 등 여러 나라에서 사용하고 있으며, 우리나라에서도 베트남이나 중국, 인도 등 여러 나라에서 사용하고 있으며, 우리나라에서도 공작의 꽁지깃만 수입하여 공작선을 만드니 이 부채의 역사는 오래된 것이다.
"삼국지(三國志)"에서는 제갈량(諸葛亮)이 언제나 흰 학의 깃털로 만든 백우선(白羽扇)으로 삼군을 지휘하며 안개를 걷히게 하기도 하고, 바람도 불게 하는 조화도 부렸다는 이야기가 있으니 역시 깃털 부채의 역사는 오래 되었음이 확실하다.
그러나 지금은 자연 보호법이 생겨 야생 조류의 깃털을 구하기 쉽지 않아서 깃털 부채의 제작이 뜸한 형편이다. 그러나 백여 년 전만 해도 독수리, 부엉이, 학, 꿩, 매, 까치, 까마귀 등 몸집이 큰 새의 기설로 만든 부채가 많이 사용되었음을 기록이나 유물을 통해 알 수 있다
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