역사상으로는 13-14세기 경 중세 유럽에서 처음 볼링이 등장하였다. 그러나, 중세의 볼링은 현재와 같이 게임을 즐기는 것이 아니라 종교상의 의식이나 점을 치는데 이용되었는데 독일의 수사들이 케글링( kegling )이라는 종교의식의 형태로 볼링을 다뤘다.
케겔(kegel)이란 원추형의 기둥이라는 뜻으로, 이것을 세워 놓고 둥근 물체를 굴려서 케겔을 넘어뜨리면 신앙심이 깊은 사람이라 인정해 주었다. 하지만 그때의 케겔은 놀이라기 보다는 종교의식에 가까웠다. 이 케겔의 의식이 점점 놀이로 인식되어지고 전유럽에 퍼지게 되면서 그 후 흥미만점의 스포츠로서 각광을 받으며 교회 밖을 벗어나 대중들에게 널리 보급되었다. 지금도 독일에서는 볼러(Bowler)를 케글러라고 부르고 있다.
1571년부터 마틴루터(Luther, M, 1483-1546)의 종교개혁 이후에 케겔 넘어뜨리기는 옥외에서 성행하게되었는데, 루터 자신도 볼링을 무척 즐겼으며, 현대의 10핀 볼링의 모체가 된 9핀 게임은 루터가 발명한 것이다. 당시 여러 가지 형태로 행해지던 볼링을 루터는 핀수를 9개로 정하고 당구의 나인볼 배열과 같은 다이아몬드(Diamond)형으로 세우도록 하는 등 여러 가지 규칙을 만들었다. 규칙을 정한 9핀 게임은 여러가지로 인기가 있어서 곧 유럽 전역으로 퍼지게 되었다. 9핀 게임이 유행함에 따라 경기 장소도 초기에는 맨땅 위에서 볼을 굴리던 것을 바닥에 석탄재를 뿌리기도 하다가 판을 깔아 만든 투구대도 사용하게 되었고 울타리와 지붕도 만들어서 점차 실내경기의 성격을 띠게 되었다. 유럽 각지에서 유행한 '나인 핀'게임은 1625년 네덜란드의 이민인이 미국으로 들여와 개척민의 오락으로 행하게 되어 미국 전지역으로 퍼지게 되었다.
1800년대에 들어오면서 9핀 게임이 도박으로 유행하게 되어 청교도인들의 맹렬한 반대에 부딪혀서, 1841년 뉴욕 주를 시초로 코네티컷주에서도 금지령이 내렸으며, 곧 미국 전 연방이 9핀 경기 금지령을 선포함으로서 미국에서 9핀 게임은 한동안 자취를 감추게 되었다. 따라서 9핀 게임을 건전한 오락으로 즐겼던 사람들이 이 금지령이 너무 부당하여 참을 수가 없어서 고심을 하다가, 핀의 수를 하나 더 늘려 정삼각형으로 늘여놓는 10핀 게임을 창안해 내게 되었다.
이 10핀 게임이 9핀 게임의 애호가들로부터 압도적인 열광을 받아, 1841년에는 뉴욕의 그리니치 빌리지의 지하실에 최초의 볼링센터가 개설되기에 이르렀다.
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