세계 발명사를 살펴보면 엄청난 노력과 자본이 요구되는 발명품이 실로 우연한 기회에 얻어지는 경우도 있다. 1970년대까지 단맛의 황제로 불리던 사카린도 실험도중 우연히 발명된 걸작 중의 걸작으로 손꼽이고 있다.
발명가는 화확자였던 팔벨. 모든 화확자들이 그렇듯이 팔벨도 새로운 물질을 발명하기 위해 매일같이 각종 시약의 합성실험에 정성을 쏟고 있었다. 이 때가 1879년.
그러던 어느 날, 실험에 열중하던 그에게 급한 전화가 걸려왔다. 손에는 합성 중이던 시약이 묻어 있었다. 그러나 손을 씻을 겨를도 없이 수화기를 들었다. 그 순간 손에 묻은 시약이 입에 닿았다.
"야! 기막힌 단맛이야! 세상에 이렇게 기막힌 단맛이 있었다니........"
갑작스런 팔벨의 탄성에 전화를 건 사람은 당황하여 무슨 일이냐고 다급하게 물어왔으나 그는 처음 느껴보는 기막힌 단맛에 감탄하여 전화를 받고 있다는 사실조차 잊고 있었다.
당시만 해도 단맛을 내는 것은 설탕뿐이었고, 생산 또한 식물에서 채취한 단물을 끓여서 가루로 만드는 원시적인 수단에 의존하고 있었다.
이 때문에 생산량이 적어서 그 값이 엄청나게 비쌌고, 따라서 돈많은 부자들이나 맛볼 수 있는 귀한 식품이었다.
"단맛을 내는 감미료를 화확적인 합성으로 생산할 수 있다면 이것은 시대를 바꾸고도 남을 대발명인데......."
순간 팔벨은 사카린의 대량 생산 시대를 열어야 겠다는 결심을 하였다.
서둘러 조금 전 실험에 사용되었던 시약들의 성분을 분석해 보았다.
'사카로 미터'라는 검당계에 나타난 감미도가 설탕의 수백배나 되었고, 그 성분은 '톨루엔'이었다. 실험결과가 여기에 이르자 사카린의 대량 생산은 시간문제였다.
"무색 반투명 결정체인 기막힌 단맛의 값싼 인공감미료가 나왔데요."
소문은 전파를 타고 순식간에 5대양 6대주를 강타했다. 발명가 팔벨이 황금방석에 앉게된 것은 당연한 결과.
우리 나라에서는 최초 최대의 밀수사건을 일으키며 상륙한 사카린. 첨단기술에 의해 속속 탄생한 새로운 감미료들에 밀려 지금은 그 모습을 서서히 감추어 가고 있지만, 사카린의 발명은 분명 신이 내린 선물이었다.
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