어원적으로 “Contra“라는 단어는 “Double”과 같은 뜻이기 때문에 콘트라베이스는 더블베이스라고도 합니다.
이 악기는 바이올린족 악기 중 가장 큰 악기로서 최저음을 담당하고 오케스트라에서 힘과 무게를 주며 화성의 기초를 제공하는 아주 중요한 악기입니다.
현재의 콘트라베이스는 16세기 말 독일에서 제작된 비올라 다 감바(Viola da Gamba)의 변천과정에서 태어났습니다. 비올라 다 감바는 언뜻 보기엔 바이올린과 비슷한 모습을 띄고 있지만 연주방식에서 결정적인 차이가 존재합니다. 바이올린은 어깨 위나 가슴에 얹어 놓고 연주를 하는 반면 비올라 다 감바는 연주자의 무릎 사이에 끼고 연주합니다. 또한 핑거보드에는 프렛이 있고, 현의 수와 길이, 튜닝 방식에 있어 바이올린과 차이가 있습니다.
아무튼 오늘날의 현악기는 역사적으로 비올라 다 감바에게서 적지않은 영향을 받았습니다.
17세기 초 프레토리우스(M. Praetorius)가 기술한 바에 의하면 비올론 다 감바(violon da gamba)는 베이스를 담당하는 악기로서 D-E-A-D-G 현으로 조율되었으며 2.4m가 넘는 크기로 당시로서는 가장 큰 축에 들었다고 합니다.
이 악기의 연주자는 악보에 적힌 베이스 음표보다 한 옥타브 낮게 연주하였다고 적고 있는데 이러한 방식은 오늘날 콘트라베이스 연주자들이 연습하는 것과 같습니다.
악기의 외형은 핑거보드에 기타처럼 프렛이 붙어있으며 활은 현재 사용하는 독일식 활과 같이 악수하는 것처럼 옆에서 잡고 연주하였습니다. (참고로 1800년까지 콘트라베이스의 핑거보드에 프렛이 붙어있었습니다.)
일반적으로 독일인들은 비스듬한 어깨와 납짝한 뒷판 등 비올의 외형에 영향 받아 콘트라베이스를 발전시켰습니다. 아마도 이러한 결과는 위에서 언급한 옛 악기의 변형에서 비롯되었다고 보여집니다.
반면 이탈리아인들은 새로운 바이올린을 열망했고, 바이올린의 테두리와 약간 불룩 튀어나온 뒷판을 채용한 베이스를 만들게 되었습니다. 이들 베이스는 독일의 것보다 크기가 훨씬 컸습니다. 1602년 가스파로 다 살로(Gasparo da Salo)가 만든 2가지 모델의 베이스가 유명한데 이것들의 크기는 오늘날 스탠다드 형태의 콘트라베이스 보다 크기가 훨씬 컸습니다.
초기 바로크시대에서 콘트라베이스의 모습이 드물게 나타났습니다. 엄청난 사이즈와 무게, 두꺼운 거트 현을 사용했던 점 때문에 당시 교회 보다 작은 장소에서는 연주상 제약을 받았습니다. 당시 이 악기를 연주하거나 조율하는 작업을 대단히 힘겨운 노동에 비유했을 정도로 대단히 큰 악기임에 틀림없습니다.
1650년. 다른 재료(철, 은 등)를 감은 거트 현의 출현은 콘트라베이스의 발전과정에서 대단히 중요한 동기가 되었습니다. 이런 방식으로 현을 제작하면 현의 수명과 늘어남을 방지해 줄 수 있을 뿐만 아니라 상대적으로 현의 지름을 줄일 수 있기 때문에 연주자가 좀더 쉽게 연주할 수 있도록 해주었습니다. 또한 악기의 크기도 현저하게 줄어들어 오늘날의 콘트라베이스와 같은 크기로 제작할 수 있었습니다.
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