비올라는 바이올린족에 속하는 찰현악기로 바이올린 보다 크기는 조금 더 크고 사운드는 더 깊고 원숙한 음색을 가지고 있습니다. 흔히 바이올린을 소프라노에 비유하고 비올라를 알토에 비유하기도 합니다.
역사적으로 비올라는 바이올린과 마찬가지로 비올라 다 브라치오(viola da braccio)에서 발전된 형태의 악기입니다. 이탈리아어의 ‘violino’라는 단어가 비올라에서 유래되었다는 사실을 전제로 많은 음악사가나 비올라 연주자들은 바이올린보다 비올라가 먼저 탄생했다고 믿고 있습니다.(그러나 역사적으로 판명된 바는 아직 아무것도 없습니다.)
초기 오케스트라 음악에서 비올라의 역할은 단지 화음을 만드는 것이었습니다. 당시 작곡가들은 곡을 쓸 때, 베이스 라인을 제외하고 다른 부분에서 비올라를 염두에 두고 작곡을 하지 않았습니다. 멜로디 파트는 바이올린(밝고 높은 음)과 첼로(묵직한 저음)의 몫이었습니다.
다성음악시대에 들어와 비올라는 두드러진 역할을 시작하게 되며 때로는 솔로곡을 연주하기도 합니다.
비올라는 1500년대 초기에 만들어 졌습니다. 당시 베이스 제작자로 유명했던 가스파라 다 살로(Gaspara da Salo)는 비올라와 더블베이스를 만들어 그 명성을 이어갔습니다. 물론 다 살로는 바이올린족 악기들의 제작자로 신임을 얻었던 것은 사실이나 이미 그 이전에 비올라를 제작했던 제작자가 존재했던 걸로 밝혀졌습니다.
아무튼 1528년 M. 아그리콜라는 테너 역할을 하는 3현짜리의 악기를 만들었습니다. 최초의 4현 비올라는 1535년에 나타나며 1556년에는 프랑스의 페르가 만든 4현 비올라가 타이유 또는 오트콩트르라는 이름으로 불리게 됩니다. 1636년에는 메르센느가 C, G, D, A 음으로 조율하는 알토 악기를 만들게 됩니다. 이 조율법이 지금의 비올라 조율법에 해당합니다. 그 이후 아마티, 베르토로티, 다 살로, 막지니, 스트라디바리 등이 몸통 길이가 약 43~47.8㎝ 정도의 테너 악기를 제작했는데, 특히 스트라디바리가 1690년에 만든 악기는 비올라 메디치아라고 불렸습니다.
한편 이보다 조금 작은 41㎝ 정도의 알토 악기가 아마티, 과르네리, 스트라디바리 등의 명장들에 의해 제작되었는데, 이것들도 모두 C, G, D, A음으로 조율되었습니다. 그 이후로도 많은 시행착오를 거치면서 비올라의 모형과 크기가 정해지게 되었으며 최종적으로 1876년 독일 뷔르츠부르크에서 호를라인이 제작한 비올라 알타(viola alta)라는 악기가 48㎝로 제작됨으로써 오늘날의 크기로 정해지게 되었습니다.
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